佟福晋笑着说是，“今年恰满十五，早前在盛京老家养着，上个月才进京的。”回身把姑娘牵过来，带着她一块儿磕头，“恭请太皇太后并皇太后万福金安。”
太皇太后含笑说：“伊立吧，关外天地虽广阔，到底姑娘还是养在京里头更好。”
佟福晋说是，“她母亲走得早，自小就抱在我跟前养大的，后来老太太舍不得，说想带到关外去，我虽撂不开，却也不能违逆了老太太，就让他们带回去了。如今年纪到了，再舍不得也得送进京来。她闺名叫白樱，平时倒是很活泛的脾气，今儿见人多，想是有些怯了。”一面说，一面又领她转向上首皇后的席位，叩拜下去，说：“恭请皇后主子万福金安。”
嘤鸣抬了抬手叫免礼，仔细看那姑娘，她生得一双弯弯的柳叶眉，圆圆的脸盘儿圆圆的眼睛，乍一看除了那对眉毛，其余没有一处不是圆的。皮肤又生得白净，便有些像面团儿似的，很喜兴，很叫人喜欢。
嘤鸣就是这样，对谁都没有恶意，不到万不得已并不当真去讨厌谁，因此这位头一回见面的姑娘，在她看来也是极好的。就算知道今儿佟家带她进宫来，是存着举荐的意思，她也不觉得有什么不妥。这大英上下，到了年纪的姑娘都得走这条路，有门道的预先带进来见人，要是宫里有意，择个黄道吉日就可以册封。要是宫里意兴阑珊，那么便去参加每年二月初十的选秀，混在秀女堆儿里再让人挑一回。那时候虽然也有晋位的机会，但更多是卖家里父辈的面子，得从贵人那等慢慢爬上来，颇费一番工夫。
依次见过了礼，佟福晋便和太皇太后说话儿去了。横竖追溯起来也连着姻，先帝爷的二公主下降了她家哥儿，中间有个人牵线搭桥，二长公主再多多向太皇太后道一道这小姑子的好处，进宫的机会便大上好几分。
太后呢，不愿意凑这份热闹，偏过身子和嘤鸣闲谈，“原说佟崇峻家有位正枝儿小姐的，只是不知怎么，上个月起染了病，这会子浑浑噩噩，只怕不好，佟福晋这才带这个进来。佟家到了应选年纪的就两个闺女，大的不成了，总得抬举小的。这个不是佟福晋所出，是侧福晋生的。侧福晋身子骨不强健，生孩子血崩死了，后来这姑娘就养在福晋屋里，也是命苦的。”
嘤鸣哦了声，十分同情姑娘，“她也是侧福晋生的，这宗倒和我很像。只是我比她顺遂多了，我是生母带大的，终究比她方便些。”
太后点了点头，“不是家家儿像你家这么和睦的，正是因为家宅太平，才养出你这么好的性子。”边说边端起茶盏啜茶，顺便又瞥了佟福晋的方向一眼，“不是自己生的，到底还是差点儿意思，哪家的姑娘愿意叫祖父母带到关外去养活？佟崇峻领了督军的差事，常年不着家，只要福晋松个口，孩子带走也就带走了。等到了年纪再接回来，该参选就参选，不管成不成，总是个登高枝儿的机会。”
嘤鸣听了怅然点头，复冲太后一笑，“您怎么知道这些内情呢？那些命妇家里的事儿，您都有一本帐。”
太后也是哈哈一乐，“我这号人，守了那么些年寡，怎么打发时间？当然是到处收罗闲话！要是照着戏文里头的唱词，我该自称一声‘哀家’——丈夫都没了，可不得‘哀’吗！再不自己给自己找乐子，我非得闷死不可。”
所以呀，人得有太后这样开朗的性子，不管遇着多大的坎坷，就算人生再无望，也得活得自己高兴。嘤鸣对这位婆婆永远存着一分热爱，一分敬佩之心，和她也不需要藏着掖着，压声儿问：“这白樱姑娘，打算留下吗？”
太后瞧了她一眼，“你愿意她留下吗？”
嘤鸣笑了笑说：“这事儿不由奴才决定，得听老佛爷和您，还有万岁爷的主意。”
太后摇头，“我也管不上，朝中联姻都得瞧娘家势力，朝政的事儿我一窍不通，所以还得看老佛爷和皇帝的意思。不过这佟崇峻圣眷正隆呢，上回打了胜仗，这会子又派遣到喀尔喀四部去了，朝廷正打车臣汗部呢。”
嘤鸣哦了声，这么想来是很有必要拉拢的，维持朝堂稳定需要文臣，开疆拓土便需要能干的武将。横竖宫里房子多得很，给个位分就可以。她涩涩地想，那位爷知道了八成要高兴坏了，后宫又有新鲜血液填充进来，这回吃了龟龄集可不用担心了，自有他的好去处。
古往今来，女孩儿能说话的机会不多，尤其是自己的婚姻，基本都是听主子的令儿，听父母的令儿。皇帝就算长得猪头狗脸也照样得伺候，别说当今万岁爷风流倜傥，仪表堂堂了。纵然有时候脑子不大好使，但表面上看不出来，无伤大雅。姑娘单瞅他的长相，肯定撞到心坎儿里来，所以后宫应该没有一个女人不爱他吧。
嫁进帝王家就是这宗不好，她气馁地想，天下最好的姑娘全紧着他挑，怪道那么多人想当皇帝！她望向东边的甬路，他在前朝大宴群臣，还没来。她有点儿盼着他来，又不大愿意他来。今儿借着中秋宴，好几家都把家里姑娘领来了，他要是见了，发现了对眼的，那……可怎么办才好！
那头松格拿了两只糖做的兔儿爷来，兔儿爷在小棍儿顶上端坐着，是长坂坡里武将的模样。两个都给了嘤鸣，嘤鸣递一个给太后，太后想都没想，一口咬掉了兔儿爷的脑袋。
“哟，这么不经吃。”太后乐起来，她是个心境开阔的人，没有什么特别忌讳的，想干什么就干什么。
嘤鸣吃小糖人儿则很有章程，她是先吃背后插的靠旗，再吃耳朵。没了耳朵的兔儿爷看上去有点儿可怜相，像个豁嘴的和尚。
膳局的宫人们来来去去，桌上的吃食也总在换，从酒菜换成了果子点心。中秋节令，提起来准先想到螃蟹和月饼，嘤鸣对那两样不甚热爱，嫌螃蟹麻烦，嫌月饼太甜。她爱吃石榴，果盘儿里的石榴为保有好口彩，还是完整的一个。但顶子已经揭开了，笼统盖在上头，果身上拿刀纵向划了几道，乍一看蒜头似的。
她微微偏过了身子，“皇额涅，我能吃这石榴吗？”
太后说吃吧，“当皇后不用忌口。”
她腼腆笑了笑，边上的海棠欲上来伺候，她说不必了，拿个山水小碟搁在面前，自己慢悠悠地，端庄地，一粒粒把那玛瑙一样鲜红透明的籽儿放进小碟里。
她爱干这种小活计，自小就是这样，不喜欢一颗一颗地吃，喜欢攒起来，然后再一气儿吃个痛快。只是当皇后了，行动没有那么自由，尤其这种场合，多少眼睛瞧着呢，她得顾一顾身份体面。不过剥石榴不像剥螃蟹，剥石榴是种小情趣，是皇后不娇惯，与民同乐的美德。所以她这里动了手，内外命妇们也不能再叫人伺候了，剥石榴剥桔子都得靠自己。
畅音阁的戏台上终于开了锣，台上的伶人唱《天水关》，很应景儿地给自己装了大耳朵，画了兔儿脸。诸葛亮摇着羽扇一唱三叹：他含羞带愧跪立在道旁，我不爱将军你的韬略广，爱将军是一个行孝的好儿郎。
太后一抚掌，“敢情这将军是咱们万岁爷！”
才说完万岁爷，一团石青的缎子撞进嘤鸣眼梢，是皇帝来了。他先给太皇太后和皇太后见了礼，复在她身旁坐了下来。
嘤鸣忙起身行礼蹲安，诰命们见了也纷纷离席，在桌旁的甬路上三跪九叩，恭请皇上圣安。