危机就此解除，张家庄人自然满口称谢不尽。

虽明知对方为中州人士，可常言道“救命之恩大于天”。

生死面前，哪里来人倒显得没那么重要了。

把骗取财物归还乡民，清点好刀枪人员，赵直一行正式辞别张家庄。

奈何大伙儿热情不减，直送到庄子口上仍依依不舍。

抹泪的抹泪，挥手的挥手；念经的念经，拜佛的拜佛。

又行了一里多地。

等身后那些眼睛渐渐看不见了，彭姓军官才专心盘算起来。

中州军惩治贪官污吏所用的手段，他多少听过些。

贪赃枉法的斩首，欺男霸女的砍头。

似自己这般杀良冒功的天大罪过，怎么不得判个长街车裂、闹市凌迟？

中年人的确怕死——又胆小又怕死，但这不代表他没长脑子。

事到如今，伸头也是一刀、缩头也是一刀。

不如放手一搏，若有幸逃出命来，岂不是祖辈积下的阴德、前世修来的造化。

嗯，说干就干！

抱定主意后，彭姓军官便装作腿脚伤痛，逐渐掉到队尾。

要说飞骑营也真是好涵养，甭管对方犯了什么罪过，一旦缴械投降便绝不欺辱苛待。

倒是赵直留了个心眼，跟对方一齐走在后方，面目从容、步履坚定。

好在事情发展，并未出乎那军官意料，他一瘸一拐挪着，不时发出几声闷哼。

靴里藏着短刀，怀中还揣着匕首。

身旁之人又没穿铠甲，只要契机得当，自己还是有些胜算的。

他暗自观察起周围环境，终于定下一处动手地点。

按计划，他要先杀死赵直，然后趁乱逃进旁边林子里。

就此隐姓埋名、浪迹天涯。

不管上头皇帝姓吴姓韩，只要不下令拿人，自己就愿意认其当祖宗。

“赵大哥，咱走快些吧！这天儿越来越阴了！”

不知哪来一声招呼，给了中年军官出手的时机。

但见赵直那头儿“好”字还未喊出，短刀便扎了过来。

索性对方习武多年，机警更胜常人许多，才没叫其得手。

拧身、捉腕、泄力，可谓一鼓作气、浑然天成。

等中年人反应过来时，赵直已捡起短刀，预备上前搜身。

“军爷饶命，军爷饶命！小的再不敢了！”那军官一股脑儿匍匐在地，连哭加嚎不住央求。

实际却悄咪咪摸出匕首，等待真正的终极一击。

是的，前番种种皆在算计之内。

短刀起手只为让对方放松警惕，匕首在后才是致命关键。

“行了行了，别叫丧了！站起来搜完身，好上路！”眼瞅对面说甚也不肯起，赵直只得匀出手去拽他胳膊。

单轮二人功夫，正大光明比试千场，那军官也休想赢赵直一回。

然古语有云：“怒从心头起，恶向胆边生。”

由于对死亡的深切恐惧，惊怒刁恶之下，彭姓军官爆发出，前所未有的速度与力气。

抬头、起身、递手。

一瞬间，白刃穿膛过，碧血浸黄沙。

来不及确认对方情况，那军官撒丫子便往树林里钻。

江夏距离最近，情急之下亦顾不上先看赵直。

一个箭步冲出，直奔为首军官而去。

“赵大哥！！！”沈南风、孙易水几众快步跑至跟前。

扶起仰倒在地的赵直，为其查看伤势。

其余飞骑营成员，则无一人擅离职守、疏忽懈怠。

他们不是不担心，而是军务在身必须死守到底。

这条刻进骨子里的铁律，早已伴着血液流淌成习惯。

“止血散！！快拿止血散！！！”沈南风咆哮着，声音响彻四野。

“有！我这里有！”孙易水摸出药瓶，用力撕扯起盖子。

“不……不用了……”赵直半靠在沈南风腿上，气息急促而微弱。

与温热鲜血正相反的，是他一点点凉下去的身体。

张家庄村民本就伫在原地，谁也不曾离去。

忽听前方传出骚乱，急忙拖家带口赶来。

只见赵直倒在一片血泊中，腹上扎着把匕首。

“呜呜，呜呜呜……赵叔叔他怎么了……”男孩儿边哭边揪着杨晚晴的手。

“张伯伯……赵叔叔会没事么……”女孩儿把脸埋在老人臂弯里，泪水跟血一样热。

渐渐地，那一张张焦急而悲切的脸，在赵直眼前旋转起来。

他知道，那是自己曾经拥有的人生——在以一种说不清的形式穿插巡回。

赵直先是看见了小时候，跟男孩儿差不多大的年纪。

每日价跟着爹爹习武练拳，好不逍遥惬意。

接着赵直长大了，爹爹也没了，家里只剩自己跟娘亲相依为命。

他还记得入选山隼那日，娘亲笑得是那样欣慰慈祥。

摸着自己头说，父亲的心愿，总算在儿子身上达成了。

再后来呢？

再后来，飞骑营就诞生了！

作为第一批加入者，赵直很自豪。

为此他想象过很多画面，驰骋疆场、上阵杀敌，甚至于马革裹尸、衣冠入冢。

可他自问不悔，即便到了眼下这时节。

赵直很清楚，自己是回不去中州，见不着娘亲了。

他将瞥见的一丝白发当做她老人家，在心里默默磕了三个头。

沈南风、孙易水等人还在拼忙活。

虽明知无力回天，却仍旧不肯放弃。

“年轻人呐，就是不听劝……算了，让他们忙吧……”

赵直牵牵嘴角，很想做出个笑模样，只是身体怎么也不听使唤。

弥留之际，赵直眼中闪过蓝天白云。

微风和煦、鸟语花香。

那匹被自己唤做“狮子头”的枣红马，快活地奔跑在阳光下。

“可惜啊……”他用尽力气抬起手，朝马儿消失的地方挥着。

“答应过，要和你一起战死沙场的……那身军装，也没机会再穿了……”

赵直阖上眼，呼出最后一口气。

手臂垂落，惊起点点血花。

护身符从袖里掉出来，染红了金色的线。

“赵大哥！！赵大哥！！！”沈南风停下动作、止住呼吸，试探着轻轻摇了三下。

回应他的，只有风声呼啸、雨滴零落。

江夏刚拎着中年军官折返，便听见村人哀泣恸哭。

他拧着那人胳臂仓促赶回，及至看清赵直尸身，立时拔刀相向。

“王八蛋，我杀了你！！！！！”眼看利刃劈下、此命休矣，军官脸上早吓没了血色，两腿筛糠般抖个不停。

“住手！！！”一声呼喝震得天崩地坼，是沈南风。

他将赵直慢慢放回地上，起身拉住江夏。

“赵大哥吩咐把人带回去，就得把人带回去。”这一句他说得有气无力，看得出亦是极力压抑怒火。

“可是……”江夏仍要分辩，泪水不觉夺眶而出。

他攥着刀，与沈南风对视良久，终于妥协道：“好吧……我听你的，听赵大哥的……”

言毕回身一撩，挑下军官整只耳朵。

惨叫比杀猪还要凄厉百倍，中年人捂着血淋淋半张脸，不住呼天抢地。

“闭上嘴，听仔细了——”小伙子微微一转身子，便吓得对方噤了声。

“路上再敢耍花招儿，我就剁了你双手双脚，削成□□儿带回去，听明白了吗？”

“明……明白了……”中年军官点头如啄米，□□里漾起片腥臊湿潮。

回程路，仿佛有一百年那么长。

雨珠打在脸上，分不清哪些是水，哪些是泪。

从乡亲处借的板儿车，早该上油了。

吱吱呀呀响个没完，成了这空洞沉默中，仅存的一丝生气。

中州大营前，雨丝和着土气，反上来一股子腥味儿。

孔毅瞧着这天儿，心里像揣着团，怎么也理不清麻线。

“赵直他们，还没回来吗？”任由那线牵着，孔毅再次行到营口，向眺望远处的严飞阳发问。

对方转过身，摇了摇头道：“没有，也没什么消息传回来。”

回答简单干练，是其一贯作风。

“邪门儿了嘿！”孔毅不知该怎么描述当下心情，挑挑捡捡，只择出这么个词儿。

“其他几队早回来了！就他们，连点儿消息都没有！”

严飞阳心里也没底，但见对方满面急色，照旧安慰道。

“赵直素来老练，出不了事儿的！估计是被什么绊住了脚，一会儿就回来了！”

说完又劝孔毅进去等，这里有自己盯着。

背影没入雨幕，才三两下便不见了。

严飞阳有些失神，望着那片消失之地，只觉空落落的。

板儿车沉重颠簸，穿透雨声落进耳中。

因着天色黯淡，严飞阳看不清前方状况。

心里升腾起不祥预感，越聚越多、越积越深。

赵直小队回来了，带头的却是孙易水跟沈南风。

严飞阳猜到答案，只不敢信更不愿信。

“赵直呢？”他还是问了，甚至不打算听到答案。

如果可以，严飞阳多么希望时间就此停留，让那份疑惑永远落不了地。

“将军在吗？”孙易水显然也是这么想的。

他语调平淡，像一潭子死水，四字过后再无任何言语。

“在，咱们一块儿过去。”严飞阳喉头发紧，声音好似拿木板挤过，满满当当堆在鼻尖。

大帐里，秦川听着来龙去脉，脸上半点儿表情没有。

他回忆着赵直那句，让把人带回来，指不定能派上用场。

瞬间，便明白了对方心意。

秦川没有说话，撩帘儿踏出帐外。

他要见见那些人，然后视情况安排。

中年军官缺了只耳朵，自然十分好认。

骠骑将军步履缓慢，拇指顶在刀口处，一线锋刃泄，万丈寒光冽。

看向军官的眼神里，依然没什么情绪，仿佛盯着个已死之人。

后悔……恐惧……怨恨……轮番侵袭心头，叫那军官不由得骨软筋麻、魂飞魄散。

一时胆裂，又尿了裤子。

“南夏军队里，没有这样的人……”彭三逼迫自己，尽量去想些别的事。

以逃开眼前，窒息般的强力压迫。

或许……或许豹突营跟青羽军里有……可惜自己没见过……

“先把人压起来，等大将军回来发落。”对面终于说话了。

借着这点儿间隙，中年军官也算好好喘了几口气。

接着秦川把那枚染血护身符，交到沈南风手上。

叮嘱道：“这个拿给萧先生，他知道该怎么办。”

领命完毕，众人默契着让出一条路。

江夏刚要拉车，就被秦川制止了。

“我来。”短短两个字，却如万钧雷霆、滚滚而过。

“将军！！！”在场所有人都震惊了，一个个拽步探身想要阻拦。

可秦川只是轻轻挥了两下手，便什么也不肯再说。

车子发动很慢，犹如一声沉闷叹息。

木刺压到手上，说不出是痒是疼。

秦川一步步走着，没人知道他在想什么。

大营后方有处空闲帐篷。

秦川将赵直挪进去，揭开草席、掏出绢子，为其一点点擦掉泥污血渍。

过不多会儿，飞骑营人就会来送赵直最后一程。

干干净净、齐齐整整的，也算不辱一世忠名。

秦川手上虽不曾闲着，心底却无太多悲痛或意外。

上了南夏战场，还盼着把人平平安安带回中州，真真白日做梦、痴心妄想。

换过另一块儿绢子，秦川继续着擦拭。

不知不觉间，眼前这青白面庞上，浮现出一张又一张脸。

那是孔毅、张甲、侯生的脸，是孙易水、王成思、郑星辰的脸……

是冯初九、沈南风、江夏的脸，是严飞阳、楚一巡、周迹杭、武隐、谭鸢的脸……

那是秦川自己的脸……

一个个闭着眼、合着嘴，僵硬灰紫，不带任何生气。

没人知道他们惦记什么，没人记得他们遗憾什么。

就像现在的自己，猜不出赵直想过什么一样。

原该是趟，简单到无趣的任务啊！