嘉卉身子一颤，竭力忍住心头激荡，勉强笑道：“我哪有什么来历。”

她看着自己的双手。从前也是千金万金娇养着的，后来洗衣烧火抄书什么活计没有做过。

“我不论你从前是哪家的千金。你只要记住，你如今是我们徐家的女儿。赵妈妈会当你的陪房，你如果不老实，我自然会知道。”徐太太先轻轻放过，又意味深长道。

“还有你这双手，明日我会找人来修剪。”徐太太上下打量她。

若不是姿容出众，节使夫妇也不会在得知女儿死讯后，第一时间想到了嘉卉替嫁。

嘉卉被徐太太挑剔的视线看得十分不适，却也平静地注视回去。

徐太太心在滴血，捧在手心里养了十五年的女儿就这么没了。一想到往后女儿的荣华富贵都让眼前这个孤女占了，她对嘉卉，实在是怎么也看不顺眼。

即使看她为女儿操劳奔走，即使明知是自己逼迫她替嫁。心中也难以抑制厌恶之情，恨不得上前扇她两个耳光。

“你先回去歇息吧，晚饭来和我一起用。”徐太太挤出一个笑容道。

她一言不发，起身行礼告退后，就匆匆出了正院。府上好事将近，处处张灯结彩，焕然一新，花团锦簇。嘉卉脚步虚浮，眼前发花，走了许久才回到她西侧的偏院。

小院靠近徐府下人住的大杂院，进进出出的婢女仆妇热热闹闹地嬉笑怒骂，全然不知府上的大小姐已经死了。她的“死讯”也尚未公布，小院一切如常。

嘉卉把被子拉到盖过头顶。她双眼酸涩，却怎么也睡不着。她从前很是感激徐府两位主子收留她，给她一个栖身的地方，给她一个体面的活计。

但脑海里慢慢浮现起昨日，节使夫妇默契的对视。

他们在得知女儿死讯后片刻的功夫，就商议好了秘而不宣，由她替嫁。

她猛地坐了起来，披上出门穿的衣裳，又在妆台里挑拣了一对品相极好的珍珠耳坠。

小院中无人伺候，只有一个粗使丫头果儿会来洒扫。嘉卉悄悄地寻到她住的下房，见无人留意，才闪身进屋。

果儿正在吃着一道管事妈妈赏下来的甜汤，见有人进来连忙遮掩住青瓷碗。一看是嘉卉，才起身笑道：“嘉姑娘怎么来了？”

下房都是好几个婢女同住一屋，嘉卉见房中也没人睡着，才坐下道：“我有一事想请你帮忙。”

果儿忙道：“姑娘只管吩咐。”

嘉卉笑道：“小姐将要出嫁，我也不好再赖在徐府。从前和你，和小姐身边的两个婢子都交情深，很是不舍得。”

“姑娘要走？”

“我是教授小姐读书女红的先生，这府里也没有别的小姐能让我教。我总不能去教太太吟诗作对吧！”她苦中作乐打趣道。

果儿眼泪汪汪，道：“嘉姑娘，奴婢舍不得您。您从前帮奴婢写信给表哥，又教奴婢识字。您要是能一辈子留在府里就好了！”

她都成了徐家的女儿，可不就是一辈子要留在徐家了！

“你也不能一辈子留在府里啊，”嘉卉笑道，“总要出去嫁给你表哥的。”

“姑娘快别说这个了，您有何打算？”

嘉卉道：“我是南边家里遭了难才来江夏的，一直想着回去看看。就是有一件事情放心不下，前日和小姐一道出游。她身边的彩屏，寻不见了——你可别告诉旁人。从前和她处得也不错，我要走了，也不知她究竟怎了。”

果儿目瞪口呆：“彩屏姐姐居然不见了？”

节使夫妇会不会彻查到底，她也不知，但她如今是信不过他们了。

“是。这毕竟关乎小姐名节，”嘉卉眉头微蹙，“府上也不好大张旗鼓地寻。但我想着总归是相熟的，是死是活——”

话音戛然而止，她回过神来，还有什么好托付寻人打探消息的？没两日，徐太太就会宣称她死了。是意外还是疾病，她也顾不上了。果儿要如何给她一个已死之人传递消息？

果儿好奇问道：“然后呢？”

“是死是活，也不知道。一想到就觉得忧心忡忡啊。”她糊弄过去。

果儿同意地点点头。

嘉卉轻拍她的手，道：“山水有相逢。我是见不到你出嫁了，这对耳坠子就当给你添妆。”

珍珠耳坠莹润光洁，散发着淡淡的光辉。果儿连连摇头，道：“怎么能收姑娘的好东西？”

“收下吧。”嘉卉又郑重地放回她的手里，不想再推来辞去。

*

草草和徐太太用过一顿饭后，嘉卉就被徐太太拉着手出了房门，道：“你去挑两个婢女。”

廊下已有牙婆领着一串调教好的十几岁女孩儿，各个手脸干净，神情温顺。江夏地界百姓日子过得好，鬻儿卖女的并不多。

嘉卉一一问了她们的籍贯，还是挑了两个土生土长的江夏姑娘。是一对姐妹，名叫珍珠和琥珀。

她领着两个婢女进屋，就听徐太太说：“给你的陪房，我会好好再选几个能干的。我有个堂姐嫁在了京城，先前也已去信托她寻个能调理人的嬷嬷。”

这也是彼此心知肚明的事。嘉卉没有亲人能被徐府捏着，自然要在她身边放几个人。