在另一个时空，第二皇女驾驶机甲征战四方，令无数国家臣服在布伦塔尼亚脚下。这其中不乏与位高权重者面对面的谈判，所以她非常清楚这些上位者的尿性。

服从与谦逊意味着软弱可欺，不卑不亢也只是中策，只有摆出比他们更笃定、更傲慢的姿态，将每一次的试探与挑衅强硬驳回，才能赢得他们的重视。

当然，这么做的前提是，你确信自己手握能让他们动心的筹码。

树林般的镜子屏风缓缓挪开，它们并不是单纯地“摆”在殿堂里，底部安装了滑轮，嵌在地板深处的凹槽中。当机括扳动后，它们被轨道带动滑向两侧，无数注视着柯内莉娅的幻影随之消失。

她看清了厅堂的真面目。

这里和教皇宫的接待厅很像，只是更空旷，也更奢华。地板是海浪形状的拼花镶木，墙面是舶自东方的昂贵丝绸，天花被鎏金边框分成大小不一的格子，每一方格子里都绘着精美的壁画，每一幅壁画都出自这个时代最知名的画家之手。

平时，它们千金难求。可是在这里，它们不过是万千装饰之一。

黑胡桃木的长餐桌上铺了雪白的丝绸桌布，纯银餐具早已摆好，连洗手用的水盆都是碧绿的孔雀石。长桌尽头坐着一位老人，他神态和蔼，仿佛最慈祥的长辈。

“坐下吧，我的孩子，”他淡淡地说，“远道而来，你一定饿了。”

柯内莉娅习惯了上流社会变脸如翻书的做派，但上一刻言之凿凿要她性命，下一刻和蔼可亲温言慰问，前后差别还是让她叹为观止。

自忖城府不到家的女武神踏着富有节奏感的步伐，挑了个不远不近的位置坐下。精美的菜色端上桌，每一道都经过大厨的精心烹饪。在这种场合，它们更像是烘托氛围的背景板，不会有人真的把刀叉伸向它们，但柯内莉娅从不按套路出牌。

她慢条斯理地切开小牛排，将内里泛着粉红的肉段送进嘴里。

“菲戈列斯牛排，三个月的小牛犊，肉质最为鲜嫩多汁，”柯内莉娅漫不经心地点评，“三分熟固然能保有风味，但这种牛排富含油脂，煎得熟一些，口感会更有层次。”

她把每道菜都尝了遍，有些给出点评，有些却摇了摇头，将盘子推远。老人饶有兴味地看着，眼神透出不动声色的探究。

一个人是真游刃有余，还是故作从容，从他的肢体语言不难判断出。老人很快意识到，柯内莉娅无懈可击，她不需要假装笃定，她确实手握底牌。

“说说吧，”他第一次言归正传，“斐迪南让你带来了什么？”

柯内莉娅咽下最后一口牛排，用波芬迪的红葡萄酒润了润唇。

“我们听说了教皇国遭遇的……意外，”柯内莉娅在“不幸”和“意外”之间选择了后者，算是给这个古老世家留些面子，“虽然今年的赋税和赎罪金已经交过，翡兰宁的民众拿不出余钱，但我们仍然愿意竭尽所能，为教皇国献上一份力量。”

老人淡淡颔首：“继续。”

“我们愿意为教皇国提供一定数量的贷款，”柯内莉娅格外咬重了“贷款”的字音，“但是您需要知道，这里的每一枚铜子都来自兰斯银行，而兰斯银行的存款来自于翡兰宁人民省吃俭用的积蓄。”

“要把它交给尊贵的利维坦家族，必须给自己的民众一个交代。所以，如果您愿意承诺给我们数额相当的存款，兰伯特将十分乐意促成这桩合作。”

老人涵养再好，听到这里也气笑了：“先由我们付出巨额存款，再从你们手里得到数额相当的贷款，一手进，一手出，有什么区别吗？”

“而且，贷款……是不是意味着，不管它的期限是多久，我们依然需要偿还？”

“当然，”柯内莉娅非常明白什么时候需要强硬，什么时候又该展现“诚意”，“但是别忘了，存入兰斯银行的款项，它的所有权永远属于您，只是换了个保管人。等期限到了，所有数额将如数归还，我们还会付出相应的利息。”

“‘存款’不一定是现金，也可以是价值相当的房产、古董、珍宝。我们会用这些东西进行投资，所得利润将以利息的形式交还给利维坦。”

“您知道这意味着什么吗？”

“所有原本待在收藏室的死物，都会流动起来，就像滚雪球，越滚越大。”

“您不仅能得到一笔解决燃眉之急的贷款，还能获得一个免费的财务管家，以及源源不断的红利。这对利维坦来说，难道不是一本万利的买卖？”

老人沉吟不语。

柯内莉娅掂量着局面，十分精准地落下最后一枚砝码：“而且，我可以向您保证，在受理利维坦家族的请托后，兰斯银行将不再为其他家族服务。”

“不论是曾经连任两任教皇的梅洛斯，还是以一己之力向教皇国宣战的威斯特。”