得到的消息令柯内莉娅惊讶，威斯特公爵仿佛与她心有灵犀，先一步递来请柬，邀请兰伯特派使者前往斯洛特一叙“友情”。

联想到北部战场，对威斯特越来越不利的局面，柯内莉娅明白了。

“北边的战报一直没断过，利维坦的火器和翡兰宁的贷款起了大作用，利维坦缓过一口气，掌握局面只是时间问题，”柯内莉娅说，“威斯特公爵是个聪明人，与其沦入被动，不如主动出击。”

“火器，他们一时半会儿想不出破解之法。但是搞垮教皇国的财政，还是可以试一试的——我想，这就是威斯特递来橄榄枝的理由。”

斐迪南暗暗点头，这是他喜欢找柯内莉娅商量的理由，这女人虽然出身贫民窟，却有着权贵家族也未必能企及的眼光，三言两语间直指问题核心。

“关于威斯特的提议，你有什么想法？”

“威斯特是北方霸主，停在翡兰宁港口的商船，有一小半要从威斯特的领海经过，与他们交恶不是聪明的做法，”柯内莉娅早有想法，此时正好娓娓道来，“但您刚和教皇国订立盟约，翻脸同样不是明智的决定。”

斐迪南也这么想，正因为深谙个中利弊，所以头疼不已。

“两边都不能得罪，这是把我架在火上烤。”

柯内莉娅知道斐迪南想听什么，但她不能表现得太急切，故意沉吟了许久。

如她所想，斐迪南确实打算派她跑一趟。他喜欢听奉承话，身边擅长此道的人很多，能扛事的却少之又少。柯内莉娅虽然是个女人，但出使教皇国证明了她的能力，如果说，翡兰宁有谁能办成这件事，那只能是她。

他决定抛出重饵：“不管是谁，只要能说服威斯特，我愿意用兰斯银行两成的股份作为奖赏。”

柯内莉娅目光闪烁。

她猜到斐迪南会许以重利，却还是被他难得的大手笔惊了一跳。以兰斯银行如今的规模，两成股份即便称不上天文数字，每年分得的红利也相当可观。

如果柯内莉娅是个坐守其成的人，这足够她什么也不做，每天坐在芙蕾雅堡里数金币玩。

她低垂眼帘，起身单膝跪地。

“如果大人相信我，”她说，“我愿意为您走这一趟。”

斐迪南慈爱地抚摸她的顶发，男人和女人一站一跪，各自为目的得逞而窃喜不已。

行程敲定之快让柯内莉娅始料未及，但事情既然定下，她就要为未卜的前路做准备。奥伯特的话适时回响耳畔，她再次召来罗宾汉，开门见山地说：“我要去拜访威斯特公爵，你愿意同行吗？”

自从被柯内莉娅反摆一道，罗宾汉对她就没什么好脸色。从进门后，他叼着烟斗，直到喝完一杯红茶也没有开口的迹象。

但柯内莉娅只用一句话就打碎了他的沉默，他眉心波动了下，反问道：“去做什么？”

“威斯特希望兰伯特能断绝对教皇国的贷款，兰伯特无法答应，但也不想失去威斯特的……‘友情’，”柯内莉娅很坦然，“作为兰伯特的使者，我当然要履行自己的职责，尽力安抚我们忠实的盟友。”

罗宾汉玩味着“盟友”两个字，从咬着烟斗的牙关里挤出笑声。

“友情这玩意儿，从来跟利益挂钩，”他淡淡地说，“东方那句古语怎么说来着？人和人之间，因为利益聚在一起，一旦没有利益可谈，友情也就结束了。”

柯内莉娅品出某种讥诮，但似乎不是对着自己而发。

“说实话，造访威斯特是我一直想做的事，我想看看，敢于和教皇家族叫板的人是什么样的，”她说，“还是那句话，如果你愿意陪我，那么我欠你一个人情。如果你不愿意，我也不会勉强。”

“你自己决定。”

罗宾汉银面下的肌肉搐动，烟斗一翘一翘。

“你知道威斯特家族的来历吗？”他没有立刻回答，反而问了一个不相干的问题。

柯内莉娅直觉他不是无的放矢：“不清楚。但听说，不是什么十分显赫的人家？”

“何止不显赫？”罗宾汉笑了，他往扶手椅里一靠，十分闲适地翘起两条长腿，“在崛起之前，威斯特是靠干海盗起家，家族的每一枚金币都沾着血腥。”

“他们最喜欢干的，就是把看中的据为己有。如果被他们知道，兰斯银行是你的主意，谁也说不准他们会干出什么。”

“毕竟，像你这样的人，正是没什么底蕴的威斯特家族最需要的。”

柯内莉娅认真听他说话，然后得出一个结论：“你很了解威斯特家族？”

罗宾汉吐出一串烟圈。

柯内莉娅若有所思：“你排斥威斯特家族，是因为不想冒这个险，还是……那里有人是你不想见的？”

一翘一翘的烟斗凝固了。