威斯特公爵比利维坦的铁血教皇年纪大些，今年五十上下，两鬓出现丝丝缕缕斑白，眼神也没有那么戾气噬人。

但柯内莉娅一点不敢因此轻视对方，因为她从威斯特公爵身上嗅出某种似曾相识的气息。

只有经历过战火与杀戮的人，才会有这样的铁锈味。

“承蒙邀约，荣幸之至，”她以贵族间的礼仪致意，“兰伯特城主身体不佳，只能派我造访贵邦，失礼之处，还请见谅。”

在她打量威斯特公爵的同时，男人也在观察她。即便以顶级权贵的眼光，也很难否认柯内莉娅的美貌，但她留给每个人的第一印象绝不是美。

是一种难以形容的气质，虎豹般彪悍，刀锋般犀利。

“早就听说翡兰宁的蔷薇伯爵，今天终于见到了，”威斯特公爵很热情，亲自挽住柯内莉娅的手，“接风宴已经准备好，如果伯爵阁下不介意，可否共进午餐？”

柯内莉娅微笑以对：“求之不得。”

午宴并没有安排在宴会厅，穿过空旷的长廊，是一片白色大理石砌成的平台。阳光毫无遮拦地泼洒而下，洁白的台阶一路向下，延伸到碧蓝海水深处。

台子上摆了桃心木的长餐桌，左手边坐着威斯特家族的男孩子们，右手边坐着女孩子。无论男孩女孩，清一色盛装打扮，无可挑剔的容貌仿佛精雕细琢的珠宝。

柯内莉娅脚步微顿，心头浮现出微妙的异样感。

总觉得……哪里不对劲。

“尊贵的客人，快请入席，”威斯特公爵很客气，甚至超过待客应有的礼仪，他看着柯内莉娅的眼神热情又慈爱，就像看着心爱的小辈，“这是威斯特的男孩和女孩们，每一个都是我心头的珍宝。”

“希望他们能陪伴您度过一段愉快的时光。”

不正常，很不正常。

柯内莉娅在心里告诉自己，即便她是来自翡兰宁的贵客，有着决定战争走向的分量，这样的热络也超出待客应有的范畴。

她不动声色地落座，无数道目光随即锁定了她。男孩们大多怔愣，没想到传闻中的“蔷薇伯爵”会是这样的年轻美貌。女孩们则僵在原地，也许一开始，她们还有着艳压的不忿心思，但是柯内莉娅撩起眼帘的一瞬，她们自以为犀利的美忽然就折戟沉沙，被女伯爵无法言说的气场轻而易举地挡了回来。

这是一场看不见的交锋，而对战双方之一甚至没有察觉战争的打响。

比起女孩们微妙的敌意，送到面前的美味佳肴更能吸引柯内莉娅的注意。与建筑风格相仿，斯洛特城邦的饮食习惯同样吸取了东方风味。后世常见的香料和食材成为难得的珍馐异品，柯内莉娅低头切割小羊腿，以无懈可击的餐桌礼仪，将薄如纸片的羊肉送入口中。

微风送来海水的气味，与刚呈上的烤鱼相得益彰。这是一种产自深海的鱼，肉质细嫩，且周身只有一根大刺，不需要贵客狼狈地吐刺。

柯内莉娅惬意地品尝美酒佳肴，在看到威斯特家族的男孩和女孩们时，她意识到，这是一场正常的迎宾宴，不会有令人扫兴的话题。她可以借此洗去旅途的疲惫，放松紧绷一路的精神。

以及……为此行的另一个目的做铺垫。

“我没想到，传闻中的蔷薇伯爵这样年轻，”威斯特公爵感慨道，“不知像您这样美丽的女孩，平时都有些什么爱好？”

这是柯内莉娅期待的话题，她不假思索地答道：“我喜欢艺术，绘画、雕刻、音乐，都可以让我得到心灵的宁静。”

威斯特公爵很感兴趣：“伯爵阁下也欣赏艺术？”

“尤其是绘画，”柯内莉娅咬重了后两个字音，“不瞒您说，我曾认识一位卓有天赋的画家，他的名字叫作奥伯特。”

威斯特公爵的目光微妙闪烁了下。

“他有一副代表作，名叫《天国的献祭》，见过这幅画的人都声称，这是来自神之手的杰作。”

“我一直想领略个中奥妙，可惜这幅画很早以前就下落不明，可见我和它没缘分。”

威斯特公爵笑了。