“不不不，我倒是觉得，伯爵阁下和这副画很有缘分，”他说，“实不相瞒，这幅画就收藏在这座城堡的顶楼。如果您有兴趣，等午宴结束，我可以带您去欣赏。”

柯内莉娅惊讶了，不是因为得知画作下落，而是威斯特公爵如此轻而易举地答应了她。虽然在眼前老人眼里，这幅画作可能只是一副单纯的艺术品，但柯内莉娅依然意识到，这场造访对于威斯特公爵而言，分量远比她设想的重得多。

“那太好了！”柯内莉娅不动声色，“期望待会儿能一饱眼福。”

威斯特公爵笑了笑，猝不及防地转了话题：“冒昧问一句，伯爵阁下今年芳龄几何？”

这个问题有些古怪……甚至是失礼，在场的男孩和女孩们露出异样的神色。柯内莉娅看在眼里，却不打算为此发作。只是如何回答这个问题，让她有些伤脑筋。

在另一个时空，她已经二十七了。但是穿越之后，她发现对镜自照时的面容显而易见地年轻了不少，连她自己都无法肯定这具身体的确切年纪。

“二十……五？”她报出一个不至于引起浮夸惊叹的数字，“惭愧，一事无成，虚度光阴。”

威斯特的男孩们脸颊古怪地抽了抽，“一事无成”这种谦语一直是男性专属，身为权贵家族的女孩，只需等待父辈挑选合适的婚事，除了嫁人，还有什么事业需要她们花心思？

然而转念一想，不管是建立兰斯银行还是促成与教皇国的贷款生意，这都不是女孩本分。她一个女人做到了男人们都未必能做到的事业，却还自谦“虚度光阴”，这让在座男孩们的脸往哪放？

威斯特公爵也感慨，他的角度却又截然不同：“二十五岁，像您这样美丽又聪慧的女性，到现在都保持着单身，实在令人难以想象。”

“难道翡兰宁的男人们都瞎了眼不成？”

柯内莉娅不安的预感越发浓重，但是话题聊到这里，不回答将被视作对主人家的无礼：“哦，也许是因为他们有自知之明，随便登门提亲会被我打出去吧。”

男孩们交换着目光，神色微妙。

威斯特公爵笑容慈祥，他没有计较柯内莉娅回答中暗藏的锋芒，因为他已经得到想要的答案——柯内莉娅没有否认“单身”的说法，这实在是个好消息。

“既然如此，我就开诚布公了，”他毫无预兆地揭开底牌，“伯爵阁下的美貌和睿智令人惊叹，如果您不满意翡兰宁的适婚男性，不知我族里这几个不成器的子弟能否入得了您的眼？”

柯内莉娅不祥的预感成了真，险些被一口葡萄酒呛住。

“容我为您介绍，”威斯特公爵没有给柯内莉娅婉拒的机会，直接指向左手第一位的男孩，“这是我的长子，阿尔弗雷德，今年二十岁。很遗憾，他没有做出如伯爵阁下一般的事业，但也算是这片大陆上少有的见多识广，十四岁就曾跟船到过遥远的东方，还拜那里的一位智者为师，学习高深的数学原理。”

男孩，或者说青年，起身向柯内莉娅鞠躬致意。他穿着少见的深紫色礼服，这种颜色的染料很难得，因此格外昂贵，只有顶级的权贵家族才能负担起。他身材颀长，袖口露出白色的蕾丝花边，举止优雅、谈吐稳重，就像明珠美玉那样赏心悦目。

“这是我的次子卡萨帕，今年十八岁，跟伯爵阁下相比过于年轻了，”威斯特公爵微笑，“但他是个勇猛无畏的年轻人，曾经独自出海猎回一头独角鲸，斯洛特至今都在传颂他当年的壮举。”

生机勃勃的男孩站起来向柯内莉娅示意，比起优雅稳重的兄长，他显得稚气未退，眼神却充满侵略性，像打量一件艺术品那样瞧着柯内莉娅。

女伯爵端起香槟酒杯，对他遥遥致意。抛过去的眼风仿佛滚烫的钩子，轻而易举地消融了敌意。男孩的脸红了，本能驱使他避开那女人的注视，却又不想过分示弱，只能梗着脖子硬扛。

“还有我的侄子们，”威斯特公爵继续说道，“如果伯爵阁下对哪位感兴趣，我可以为您详细介绍。”

柯内莉娅想起后世东方的一个说法，选妃宴。

任谁都看得出来，这些漂亮优秀的男孩列作席间，根本不是充当陪客这么简单。他们坐在那里任她挑选，她毫不怀疑，只要自己声称看中某一个，威斯特公爵会不惜一切代价促成这门婚事，哪怕男孩自己不情愿也一样。

“有意思，”她托腮沉吟，“看来这老头是真盯上我了。”

是直接婉拒，还是顺水推舟？

她还没拿定主意，忽听长廊尽头传来隐约的骚动声。无数仆人往那个方向聚集，试图阻拦住一道身影，又被轻而易举地推开。

紧接着，懒洋洋的笑声远远传来：“怎么，家里有客人？看来，我回来的正是时候。”