刺客的突然袭击没有刺穿老公爵的要害，但他临走前发出的袖箭擦伤了威斯特公爵的肩膀。

伤势并不严重，但袖箭上淬着一种罕见的毒药，不会立刻取人性命，却能让中毒者无限衰弱，直到耗尽最后一丝精力。

侍从长引导柯内莉娅走进威斯特公爵的卧房，有那么一时片刻，她几乎没人出眼前人。白日里如狮子一样清醒强大的男人躺在重重被褥中，脸色灰白，瞳孔浮现出不祥的阴影。

“你来了，”他用虚弱的声音说，“请原谅，我现在无法起身迎接。”

“没关系，”柯内莉娅十分自然地在床边坐下，“有什么是我能为您做的吗？”

这是一句客气话，但威斯特公爵当了真。

“我活不了太久，”这是他的开场白，“我死之后，斯洛特没了领头人，我的儿子和侄子们大概率会为了争权陷入内斗，这是教皇国反扑的绝好机会。”

“我相信，这也是您和您身后的兰伯特家族所希望看到的吧？”

即便这是事实，柯内莉娅也不会承认：“威斯特一直是翡兰宁忠实的朋友，没有您的帮助，教皇国卷土重来只是时间问题。”

她说了实话，教皇国的退让从来不是因为兰伯特本身，而是它无法承担两面开战的后果。一旦威斯特溃败，任谁都知道教皇国会怎么做。

手握港口厚利，又曾让利维坦家族吃过大亏，试问谁会不觊觎？谁又不想据为己有？

“你很聪明，这也是我请你来的原因，”威斯特公爵发出嘶哑的喘息声，“我希望，你能和我的某个儿子，或是侄子结婚……”

“然后接手斯洛特的一切，再以这段婚姻为纽带，将斯洛特和翡兰宁两大城邦亲密无间地联结在一起？”柯内莉娅赞许地点点头，“不错，是个好主意。”

威斯特公爵听懂了她的暗示：“你不答应。”

“是的，我不会答应。”

柯内莉娅看着自己手心，那是一只非常漂亮的手，手掌莹白，五指修长，不管插花还是抚琴，都是一段绝妙的风景。

但她选择握住刀兵，时间久了，掌心和手指关节处磨出一层厚厚的老茧。这不符合时人对女性的审美，可柯内莉娅很安心。

“我走到今天，不是靠跟谁联姻，或是嫁给谁当老婆，”她说，“我不否认，我需要借助威斯特的势力，也希望斯洛特和翡兰宁能达成盟约，但绝不是以婚姻的方式。”

“你是一头母狼，”威斯特公爵没有动怒，眼神近乎欣赏，“我猜，斐迪南那小子到现在也不知道，自己身边养了个什么货色吧？”

“他知不知道不重要，”柯内莉娅耸了耸肩，“虽然我对兰伯特这个东家很满意，可也不是不能换一家打工。”

“之前出使教皇国，利维坦同样对我表示出欣赏。我想，送上门的得力干将，他们是不会拒绝的，你说呢？”

威斯特公爵沉默了。

这是柯内莉娅最难缠的地方，她没有家族势力，固然孤立无援，可这同样意味着没有软肋掣肘。

如果她是威斯特公爵的下属，一把没有柄也没有鞘的利剑是最危险的，必须毁掉。但现实是，威斯特公爵身中剧毒缠绵病榻，连能否见到第二天的日出都不确定。

他只能怀柔。

“如果翡兰宁不需要斯洛特，斐迪南不会答应派出使团。如果翡兰宁没有你留恋的东西，你不会答应走这一趟，”威斯特公爵虚弱地说，“帮我、帮兰伯特，就是帮你自己。”

柯内莉娅没有否认这一点。

“我会尽我所能促成两大城邦的盟约，”她翘起长腿，以舒展的肢体语言作出回应，“但是联姻和停止提供贷款不行，超出了兰伯特能接受的范畴。”

“至少现在，我们承担不起与教皇国正面开战的代价。”

威斯特公爵用力喘息，胸口起伏仿佛漏气的风箱。他嘴唇张动，却被柯内莉娅一个手势打断。

“其实您最担心的无非是教皇国趁虚而入，”她说，“关于这一点，我倒是有个应对的法子。”

威斯特公爵狐疑地看着她，就在这时，敲门声打断了两人的交谈。

是侍从长，他不敢擅自闯入，声音从门外传来：“老爷，我们找到了阿尔弗雷德少爷，他和艾美妮娅小姐在自己的房间里……”

柯内莉娅对这位艾美妮娅小姐没什么印象，想来她就是罗宾汉口中“与威斯特血缘淡薄的旁支女孩”。与心上人共度春宵本是她长久以来的渴望，只是没想到赶上这个兵荒马乱的当口。

威斯特公爵不悦地皱起眉：“知……咳咳，知道了。”

与威斯特家族面临的危机相比，阿尔弗雷德的那点风流韵事简直不值一提。威斯特公爵甚至没有兴趣知道详情。

管家吞吞吐吐：“还有，有人丢了封信在大门口。”

威斯特公爵和柯内莉娅同时凝聚了目光。