沈郁离来到凤仪宫时，尹皇后正倚在窗边望着一池枯荷出神。宫变后她身边添了许多新人，面生得很，渐渐连带着整座凤仪宫都显得陌生了。

见她形容憔悴，一身素衣，尹皇后也落了泪，直说皇帝太过无情，又赏赐了许多珍贵药材，留她在宫中小住。沈郁离以父王病重为由推辞。临别时，沈郁离问：“姨母会否觉得陛下变了？”

“陛下一向如此，只是从前还肯披着仁君的皮，如今连这层皮都懒得披了。”尹舒华说着抬手为她拢发，动作轻柔如待稚子，“阿离，姨母看着长大的孩子就只剩你一个了。你记得，无论有什么事情，都可以来说给姨母听。”

她眼中满是疼惜，话尾化作一声几不可闻的轻叹。沈郁离默默点头，最终也没说什么。

出了凤仪宫，沈郁离没走多远，忽见一人匆匆而来。那人走得很急，青衫下摆沾着靴底溅起的泥点子，正是小信子李秉信。他原是二皇子身边的亲随。二皇子死后，他在宫中无人照拂，被调去掖庭充当苦役。一次沈郁离入宫探望尹皇后，刚好遇到他被人欺负躲在墙角边哭。相识多年，她不忍见小信子受苦，便求姨母把他调去了凤仪宫。为了这事，小信子感激涕零，常送她些点心果脯之类的小玩意。

"公主万福！"小信子捧着方玉匣正往凤仪宫去，见沈郁离迎面过来，连忙上前行礼。两人寒暄了几句，沈郁离有些好奇他手中的玉匣，随口问了一句。

小信子一拍脑袋，“瞧我这记性！这是陶道长新炼的金丹，得赶在酉时前送到皇后殿下跟前。”

沈郁离微微蹙眉，“这就是那天荡山长云观道长陶归真炼的金丹？怎么是送到凤仪宫来？”

“公主有所不知，”小信子左右张望，声音几不可闻，“这丹药可金贵了，一天就只能炼出一颗，每颗都得经皇后殿下过目才能呈上去。陛下近来催得越来越紧，晚一刻都要掉脑袋的。”

听了这话，沈郁离更觉得蹊跷，“每天皇后都要亲自过目？一直是这样吗？”

“倒也不是……”小信子压低声音，“大概一个月前吧，不知怎的就添了这条规矩。”

北风掠过宫墙，带起一阵寒意。沈郁离想起不久前见到皇帝还精神尚好，如今怎的……

“陛下的病不是大好了吗？”

“这事儿小的也不明白。”小信子咽了口唾沫，又凑近半步，“听建宁宫当值的说，陛下离了这药就……”他一手捂额，做了个头痛欲裂的手势，“前儿个晚送了一刻钟，陛下在龙床上打滚，把金帐钩都扯断了。”说到这里，他两片嘴皮子上下动了动，像是有点后怕，“这话公主还是权当没听我说过吧。”

沈郁离盯着那翠绿色的玉匣中透出的一丝金黄，神色越发深沉。

“这些日子都是你送药？”

“回公主，这几日小的当值，每天都这时候都送药过来。”小信子说着抹了把汗，“皇后殿下吩咐过，这药必须准点送到，晚一时半刻都不行。公主恕罪，小的得赶紧去了。”

他抱着玉匣疾步离去。沈郁离立在原地，望着他远去的背影，忽然想起最初那天荡山长云观道长陶归真是经由二皇子举荐入宫为皇帝修炼仙丹的。

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两日后，沈郁离再次入宫探望姨母，身后跟了个面生的婢女。

“你身边的磬儿呢？”尹皇后倚着紫檀凭几，目光在那婢女身上打了个转。

“磬儿染了风寒。”沈郁离接过宫娥奉上的茶盏，青玉碗沿映着她略显苍白的唇色，衬出一丝还带着点病气的温婉，“府中事多，便添了些人手。”她放下手中的热茶，将话题引开，“哥哥不在了，父王又病着，阿离心里有些害怕。思前想后，也只能来姨母这边……”

尹皇后执起她的手，“傻孩子，还有姨母在。”她顿了顿，指尖在沈郁离掌心画了个圈，“姨母一向将你当成自己的亲生骨肉。若有一日，这宫里……再生什么变故，你可会站在姨母这边？”

沈郁离垂眸看着茶盏中碧色的茶汤，仿佛又见那日玉匣中渗出的金光。她咬了咬下唇，“可阿离不知自己能做什么……何况姨母久居深宫，想见一面都不容易。”

“这些你且不必操心。”尹舒华从袖中取出一块羊脂玉牌，凤凰牡丹纹在烛火下泛着温润的光泽，“持此凤令，可自由出入宫禁。”她将玉牌放入沈郁离掌心，指尖微微发颤，“记住，这玉牌只能你一人使用。”

沈郁离小心收下，算着时间辞别了姨母，在凤仪宫外果然又遇见了小信子。他捧着玉匣匆匆而过，青衫下摆沾满泥渍，与那日一般无二。沈郁离招手让他过来。今日入宫，她本就是要看一看这颗仙丹的。

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出了宫门，马车碾过积水，溅起细碎的水花。沈郁离掀开车帘一角，看着宫墙在暮色中渐渐模糊，这才低声问：“灵儿，那药……你可看出了什么？”

扮作婢女的石灵神色凝重，“丹药外裹金粉，看不出端倪。但那气味……”她蹙眉，“是阿芙蓉无疑。”

“阿芙蓉？”沈郁离不解。

“此物非药，而是毒。阿芙蓉虽能止痛，令人一时畅快，却极易成瘾。久服则毒伤脏腑，髓枯肠脱，终至短折。”石灵顿了顿，眼中忧色更深，“此物明面上早已被禁，在黑市上虽能弄到，却也价比黄金。能大量购入者，必非等闲。”

沈郁离攥紧袖中的凤令，一时无言。寂静中只有车轮声碌碌传来，石灵斟酌许久，又说道：“关于阿芙蓉，还有一事……”