“什么？我帖子上写的明天，他现在就来了？”

“是的，人在门口候着了。”

昭阳歪躺在一张榻上，嘴里咬着樱桃，回头跟换上侍女服的春朝大眼瞪小眼。春朝无辜地迎着她的目光道：“那么，公主见还是不见呢？”

昭阳噎了一下，三两口将樱桃吃完，拍拍手道：“见吧，你把他引进来，让他稍等一会儿。”她着实没料到宋佛会这时登门，低头瞧见衣襟上几滴樱桃汁，稍嫌不雅，便转入内室，改换了一袭诗经里“我朱孔阳”的留仙裙，方才飘飘然出来。

宋佛立于厅堂之下，看见公主出来，便举起一双平整的白色袍袖，对着公主一揖到地：“臣宋佛参见公主。今日冒昧登门，有扰公主清静，宋佛在此告罪了。”

昭阳在原位上坐下，摆动指尖：“免礼，赐座。不必拘束礼数，你我都自在些吧。”

“多谢公主。”宋佛起身后退，在桌案旁坐下来。

花苑侍女托着一个盘子进来，就在桌上摆了四碟果品，斟了一杯茶，偷眼朝宋佛一睨，笑嘻嘻地收起托盘下去了。

金黄的天光洒进了厅堂，四面通透，一览无余。就着天光，昭阳细细打量起这位年轻的官员。除了当日的一面之缘，这还是他们初次相会。但见宋佛眉目分明，鬓发如漆，行止间带着烟云水汽，倒是干干净净的一个人。谁也想不到他年方弱冠，竟是一州解首，两榜进士，出入翰林的新贵人物……

她轻轻地咳嗽了两声：“我怕扰了你的旬假，特邀你明日相叙，你怎么今天就来了？”

宋佛在椅中躬身，温言解释道：“得蒙公主召见，我喜不自胜，偏是不凑巧，明日下值后，我要给孩子们教授课业。这些孩子来自长安各街各坊，往返曲折，改期不便，又想着公主宽容豁达，必能体恤下情，不知明日所为何事，索性趁今日前来聆训——幸好公主正在花苑里呢。”

“你下值后还要授课？”昭阳略微惊讶。

“是。”宋佛露出一口雪白的牙齿笑笑，更显得天然自在，毗倚自如，“我自蒙陛下拔擢，位从六品上阶，按例配备了十五名卫兵。这些卫兵各有难事，抽不开身，我许诺教其子弟读书，他们便都情愿来我处当差了。”

在大唐，百姓男丁除了种地交租交粮以外，每年还要服力役，即为官府无偿出力干活。其中一项差事，便是为官员府邸值守执勤。

这些服役的男丁，如果家中有事抽不开身，或者干脆不乐意给人低声下气看家护院，便可缴纳银钱抵免力役。这笔钱，称作“力课”。

“呃，据我所知，你不是买不起长安宅子、暂住在大圣寺吗？为何需要这么多守卫？收下他们的力课，存钱置办宅子不是更好吗？”昭阳斟酌着道。

宋佛口角噙笑，深看了她一眼，不说话。

昭阳莫名被看得心中一跳，登时面红耳赤，急急低下头，又咳嗽了两声。

一直站立在她身侧的春朝忍不住咯咯发笑，半是老猾半是俏皮地道：“守卫们除了看家护院，还要随行主人保障安全。听说发榜以来，各路王公亟欲捉婿，十分猖獗，往往派豪奴将士子簇拥到家中强行相亲，宋公子留着这些守卫，想必是为了提防那些如狼似虎的豪奴吧？”

宋佛垂目下注，笑意愈浓，昭阳“哦”一声，恍然大悟。

宋佛纵是长安官场上的新贵人物，可长安城天子脚下，出门扔块石头，都能砸到一个当官的，谁家没几门显赫亲戚？因此一开始，役力们都不乐意给一个区区六品官当差。

谁知道宋佛亲自找到他们家里，表示他在大圣寺教小沙弥们读书习字，若他们肯来当差，便让他们的子弟一同上学——这位宋员外郎，可是两榜进士啊！难得还如此温雅谦逊，一点架子也没有。现在倒好，役力们争着抢着要来宋员外身边当差，甚至甘愿多交一倍力课，也要让自家孩子跟着宋员外上学了。

昭阳心想：“这是一个有趣的人呢！我怎么认识他这么晚？”她将臂间的帔帛拢了拢，嘴角向上牵动着，笑了起来。

她是如何想到宋佛这号人的呢？

原因在于春朝之后，她一直苦心孤诣，想要搜索一个正经官员，作两面之计，不知怎么，就想到了那日温泉里头，金缕和玉棱给她看的三份别具一格的礼物。

她询问金缕玉棱，这三份礼物都是谁人所送呢？

金缕和玉棱抿着嘴儿互看了一眼，笑嘻嘻地答应道：“回公主，神仙宫阙和群仙绢人都是檀郎的贺礼，至于那份葡萄盆景，则是一位不相熟的进士所送，嗯，礼单上的名字叫作宋佛。”

她知道金缕玉棱误以为她是对檀栾又有了兴趣，但她无心解释，得到宋佛的名字后，马上去调查了他的生平。

宋佛，字净植，循州兴宁人。母梦白莲入怀而生。夜不三浴啼不止。幼体弱多病，三岁失足坠水，竟浮水嬉戏，乡人异之。稍长，能辨山向水脉，乡人掘其指处，有泉涌出，遂资以灌溉。八岁开蒙，十六岁应县试，获县令荐送，十八岁应州试，获州刺史荐送，二十岁赴长安，寓居大圣寺。是年春榜连捷，超授水部员外郎。

昭阳一边翻阅文书，一边暗叹是个传奇人才，回到当下，连忙正了一正脸色：“宋公子诚心诚意来了，我就直说了。你可知道，我父皇为何下了一道制举诏？”

宋佛不由肃然：“听闻稷州水患肆虐，饿殍遍野，不知是否属实？”

“你不但有治水之才，也有察民之心啊。”昭阳点点头，“不错，稷州汛发大水，冲毁堤坝，淹没郡县，沿途百姓都遭了灾。这消息还未扩散，朝中已有大臣推荐治水人选。”她又摇摇头，“可母后说这些人不过是借救灾之名行敛财之实。父皇不露声色，亦是心焦如焚，正在审勘合适的人选。”

“公主容禀，”宋佛在寻找措词，“我自知才薄智浅，或有些微见识，也不过尔尔而已。况又初入仕途，资历欠缺，恐怕有负公主之望，难以当此重任。”

昭阳望进他眼睛里，瞳仁定定的，真挚而坦率：“我并非小孩子脾气，想一出是一出。我劝说你前去救灾，不为别的，只要你去了，就是灾民的一重保障。更何况，稷州处于黄河中下游，水网密布土地丰腴，是天下粮仓之一，稷州遭了水灾，田亩荒芜，米粟踊贵，受牵累的何止一州百姓？”她叹息一声，“以你的资历，确实当不了主司官，但让你当个辅佐之职，既享受一人之下大权，又不必承受主官之重，我还是做得到的。”

她离座起身，双手举翅交叉，颔首屈膝行了一礼：“我请求你，为稷州尽一份力。”

“公主折煞我了！”宋佛连忙站起来，伸手虚虚一拦，然后退了两步，深深拜揖，“我起先不肯答应，是怕忝居其位，不能为灾民分忧解愁。公主如此请求，佛定当尽力而为。”