一夜之间，连下五村三镇，几近无人生还。

米哈伊尔所率北境荒民部落的攻势，恰如一把锋利而狰狞的尖刀，生硬插入凛冬城浑厚的躯壳。

而躯壳撕裂的伤疤处，则流溢着无辜者悲戚的血泪与哀嚎。

“城主大人，前线理查德森将军送来了最新情报！”

侍者尚未来得及叩门请示，一名中年军士已然抢先一步闯入了城主府，单膝跪地为阿什莉恭敬呈上扎里克亲笔书写的紧急战事记录。

“嗯？放那儿吧，我待会再瞧。”阿什莉撩过漆黑柔顺的长发，随意指了块桌面，接着头也不抬地继续伏案审批公文。

“可是，城主大人，现在战事吃紧……”

“你的任务已经完成了，士兵！”

仅仅只是漫不经心的简单一瞥，便让军士觉得自己仿佛顷刻间来到了白雪茫茫的荒凉原野。

而那双眼睛，则属于盘旋天空的孤高之鹰，冰冷俯视毫无反抗之力的猎物，渺小且脆弱的生灵。

“记住，你只需做好你该做的事情。”最后提点了一句，阿什莉没再多言，挥手示意守候的侍者带走了神魂出窍的中年军士，室内只余她自己。

无人窥视的私密场所内，她终于不必掩饰内心蓄积的疲惫，皱眉揉搓着太阳穴，然后怀揣最坏打算展开了那张象征机密的信件。

字字句句细细读过，阿什莉肩膀一轻，猛地松了口气：“幸好还没有到无可挽回的地步。”

虽然荒民另辟蹊径变更了曾经常用的入侵线路，导致凛冬城未能第一时间作出防御反应，但战争的讯息还是成功被幸存者传入了军营。

扎里克·理查德森，这位主动放弃少爷身份投身军旅数十年并荣升将军之位的“凛冬堡垒”，凭借丰富的作战经验，在对侵略者具体状况几乎一无所知的情境下，与对方达成了目前的僵持局面。

“必须尽快给扎里克回信，提供物资、装备……绝不能再增加民众伤亡了！”阿什莉一边着手组织答复内容，一边忆起不久之前有人曾发给她的“预警信息”。

她确实听了进去，并为此做出诸多极具先兆性的布置，这也是为何凛冬城应急措施如此到位的部分原因。

“伊娜阿姆，难道你早已预料到了吗？”

恍惚间面前隐约浮现一道身影，宽仁慈祥，智慧氤氲眼底，令阿什莉下意识前伸手臂，却只能抓住遥远虚无的幻境。

哪怕已经高居一城之主，统御王国将近五分之一的辽阔地界，她依然无法忘却那位彻底改变她人生命运轨迹的妇人。

“你所言的荒民王者米哈伊尔尚未正式露面，也就意味着当下凛冬城所对抗的很可能只是对方的先锋部队。”

幅员差异往往足以左右一场战争。

倘若面对仍处于割据纷争状态的荒民部落，凛冬城还可以与之抗衡。

但当昔日的敌人忽然奇迹般实现统一，阿什莉不会傲慢到太过相信自己能够独自承担所有。

理智迅速助她做出判断，两封信件快马加鞭沿着城际干道从城主府离去。

毋庸置疑，国王陛下必须及时知晓战争的信息——依据阿什莉过去游历王都的经历，她相信这位王者不会轻易放任北线溃败。

至于第二封信件，她选择交予领地毗邻的黑石城城主嘉文。

非特殊时期各城独立自治，不得互相干涉内政，为了避免招惹嫌隙或猜忌，阿什莉已经尽量减少同这些“同事”的交流频率。

可这次情况属实紧迫，她不得不请求南方邻居慷慨伸出援助之手，从而帮助凛冬城顺利度过危机。

“还有凛冬福利院。”被尘封的泛黄记忆碎片涌入脑海，让阿什莉情不自禁闭上双眼，喃喃自语：“我得再去看看，和伊娜阿姆谈谈话。”

褪去代表城主的首饰与衣袍，她换回熟悉且贴身的朴素着装，行云流水绕过护卫和侍者的警戒，踏足阔别已久的大街。

砖石依旧呈现清灰的平淡，两旁建筑却已换了一茬又一茬，老面孔已大多泯灭化为时光的微尘。

只有福利院，过了如此之久，始终屹立着，□□着，无有明显改变。

也许后墙顽强的爬山虎又繁茂了些，也许由天真孩童们携手绘制的墙画又晦暗了些，也许后厨婆婆眼角的皱纹又深重了些……

至少在阿什莉看来，这里处处埋藏着她的童年。

“请问，你是要找人吗？”带着索菲娅漫步庭院的莎娃注意到铁门外踯躅的陌生访客，热心迎了上去。

“如果有任何需要帮助的，请不要客气地告诉我吧。我叫莎娃，是这群孩子的‘姐姐’~”

“莎娃·劳伦斯？”五官与身姿渐渐重合，但面前朝气蓬勃的小姐简直与阿什莉认识的那位天差地别。

若非她确信自己的识人能力尚未退化，恐怕她真会以为对方是劳伦斯家族二小姐流落在外的双生姐妹。

“所以莎娃为何会出现在这里？”阿什莉可不觉得对方那位贪婪封建、古板守旧的父亲会允许女儿担任福利院员工。

在传统贵族眼里卑微、低贱且毫无前途可言的职业绝对无法匹配劳伦斯先生“单纯朴素”的价值观。

“除非她是从家里跑出来的！”离家出走并不罕见，甚至阿什莉曾经做过比这更荒唐的事情。