宴会毕，秦晞就把白谨落留下请去皇鸾宫内，同圣皇家长里短说过许多话。岁欢再出来时，月色浓许，已是戌时三刻过。楚葵因事，先一步离走宴席，只剩素商同落苏与她共乘马车。未及出宫门，就遇着寒酥穿信，孙承宣要她入吴宅小院。

为避开视线监视，她趁人不察，与落苏更换衣衫后偷摸落下马车，又自糖喜巷绕了好几圈才小心入宅子。

月色皎洁，朦胧之下，孙承宣墨色夜行服立在游廊尽头，唯一一盏风灯搁置在美人靠上，成了这寂静小院中仅有的亮色。

“先生。”

孙承宣引她坐下，隔着风灯两人并排落在美人靠上，只听早蝉名声里稍夹杂夜莺啼叫。白谨落端坐着，白皙修长的脖颈在月色渲染下，若玉流出色泽一般，孙承宣只是稍作停留便不敢再有奢望，连忙移开。

他说：“此番赴西收紧盐税，是极其不易差事。随行的人基本是丞相党羽，亦夹杂圣皇肱骨，你的一言一行必在监视之中，秦晞此举看似是提拔重用你，实则是试探考察，独身在外，千万当心。”

“不算独身，”白谨落的目光在那双引人的眸子间来回交替，说：“先生已然为我安排过，何屹同行便足矣。”

“倒是如此，”孙承宣轻笑，点点头，接着说：“文王殿下，是慧静县主的胞弟，和小谦同岁，却是个老成持重、好恶不言于表，心思内敛的人，揣摩他的心思实属不易，切记提防；盐运使唐雯，在州郡摸爬滚打多年，久经世故工于心计，受秦晞提拔，是她麾下最为得力的爪牙，但奈何心浮气躁，睚眦必报，倒是好拿捏一些，秦晞授意监视，她必定是第一个朝你出手的人；至于萧长史，此人心狠手辣却是个难得的将才，打仗部署屡出奇兵，此番同行，他的任务便是护你等安危，应不会有过多干预。”

白谨落将这些话一一记下，心底盘算着。

孙承宣又说：“何屹身在军中，若有动静也恐有延迟，你可千万不要掉以轻心。吴三少虽说是秦夫人所生，但他自小锦衣玉食，事事有人谋划，倒是养成个直肠子的性子，岁欢或可同他稍近些，若有用处，他背靠天恩，便是最好的兵器。”

“先生的话，岁欢牢记。”

“岁欢，”孙承宣说：“你对盐税了解多少？”

白谨落掀动眼帘，思索道：“南岐财赋之源，煮海之利实居其半。而盐税征收的对象，多是盐商、灶户，再者便是百姓。先朝多是官府把控食盐生产，由商贩运往各地。可因其地方难以监管，官员积年盘根错节于管辖地，故而瞒报产量，压榨百姓，待交够朝廷拟定数额，其余贩卖后便入自己腰包，只手遮天贪敛赋税。于是从前三代起便反其道而行之，由朝廷钦定几大皇商与官员一并运行，交替弥补，盐税才得以清肃。启扬郡孙二伯便是皇商之一，不过他主管蚕丝，并不涉及盐运。”

“是，”孙承宣将长赢奉来的茶，亲捧给她，等岁欢慢慢品过，才问：“可还有？”

“秦相前日派人送来的文书记载，南岐自先皇起，就规定每斤盐朝廷只抽其二十文，上行下效，多年不曾出错。可...自圣皇登基，再到大燕生乱，边境管辖不及，走私盐刹然而生。便有人起了贪念，层层剥削，又混迹大燕山盐于其中，滥竽充数干扰税收。”

“岁欢，其实...”

孙承宣见她主动掀开伤疤，于心不忍就打算敷衍过去，却未及开口白谨落出声先言：“不妨事，先生不必时时避讳，自古王侯将相也非人人是功勋之后，再多不堪，也是我来时的路，而伤痕化脓只有挑开，以烈酒喷洒清除脓血，经历反复磋磨才会愈合结痂。这是我的经历，隐瞒和躲避都不是长久之像。”