顾芷往他全身上下扎满了针，将他唤醒。对他说，若是想再见她，就乖乖听话喝药。若是有一丝违逆，也不妨一针便送他去见阎王。

他并不怕见阎王。可他觉得，还是再晚一些的好。距二十之龄还有两年，他或许还能再见她一面。

他被顾芷带去了一方小院。

京中寸土寸金，那院子比起自己在永安镇的别院，竟然也小不了多少。他无意多问，只觉得杏花巷的这座院子布局相熟，便在此安心养病，仿若一年前。

他当真听话得很，任凭顾芷将他扎成个刺猬，再喂上一壶比胆汁还苦的药，然后再放进黑黢黢的药桶里蒸上个一炷香，最后又扔到院中的梅花桩上如猫戏老鼠一般供她打趣玩乐。

此般过了三个月，顾芷便腻了，丢下一句：“在这院里住满一年，便可达成所愿。”就不再出现。

他起初以为对方是在考验自己，便还同刚住进来时一样，按时喝药，泡药桶，打梅花桩。期间，想起柳依依喜欢吃杏子，又让顾安买了棵杏花树，移栽在院中，闲暇时浇浇水，捉捉虫，松松土。

如此又过了一个月，他便有些按奈不住。顾芷一向喜欢戏耍于人，她这回当真没骗他么？

不行，他不能干等。

如今他被顾芷料理得如药桶一般结实，只除了那怪病还是会偶发，他却没了往日的顾忌。

他琢磨了几日，筹措了最后一点银钱，让顾安想法子帮他弄个普通人的身份。而后，便揣着个刻有杨清二字的牙牌，寻机考了院试、乡试，以举人之身在户部司谋了个芝麻绿豆的小官，摇身一变，成了杨主簿。

主簿之职虽小，却也可经手户籍、赋税之能。对于查探商贾之流，特别是沈家这般家大业大之辈，他不至于再茫然无措。

不过半年，他便旁敲侧击地搜罗了些信息，渐渐摸清了沈家家业的数量和大致所在。又从原本不多的俸银中，拨了点出来，买通了个沈家的门房小厮。

他想着，就算顾芷那一年之期是骗他的，等过些时日，再多攒些银两，他还能想法子再去寻她一寻。

唉，他如今是越发落魄了。

少了忠伯的贴补，又因之前四处寻找沈昭的踪迹花了不少银两，要不是有顾芷给的这处院落可以落脚，他可能真的只能再回永安镇去。

一年之期渐近，他越发心急火燎，坐立难安。

所幸，沈家小厮那边传来了个消息，沈昭回京了。

他怕她不肯见他，便想了个法子，佯装查访，直奔客栈而去。翻越了今日入住的名单，看到那柳氏姐弟几字，便心中狂跳不止。

他强自镇定，谎称要细查，抽选了几人，在厅中等候。等至天色渐黑，茶水冰凉，终于等来了苦盼之人。

只是，她却恭谨得很，连正眼也未看他，例行公事般奉上了路引。柳二牛改了名字，倒是叫他意外。而后，她打量了自己半晌，似是没认出他来，等他报了杨清的名号，才似恍然大悟一般。

她，如今都快认不得他了么？亦或是，根本就不想认。

他腆着脸跟她进了客房，原本想叙叙话，却只觉得对方态度疏离客套，全不似往昔。

她讥笑他多变，他百口难辩。

初见时，他便用的化名，她曾气过。离别前装病，她便恼过。可如今的重逢亦是他蓄意谋划，这其中的隐情，他真不知该怎么说。

她张口闭口喊他杨大人，再不是他的名。

她慨叹今非昔比，赞他过得不错，却满带讽意，明显是余怒未消。他只能垂头不语，万般苦思之情再也说不出口。

他听闻她曾找过自己，本还心存侥幸，却不过是无意之举。

他借机问起，这近两年来，东奔西走，她可觉得苦？可从她们姐弟二人口中说来，竟是一段令人乐不思蜀的欢乐时光。

她的确过得很好。那沈昭之流，虽是商贾，却在衣食住行方面，样样周到。比起同他一起时，倒更像王侯贵胄。

他看她笑得婉约，笑得娇羞，却被那笑容刺得心上一颤，连病发的征兆都差点忽视。

她客套地留他用膳，他却一刻也多待不住，生怕在她面前露了病容，再遭她嫌恶。

是他错了。

她本是这世上自母亲离世后，唯一一个真心待他的女子，让他不再觉得自己是怪物。可他却妄想用她的怜惜，将她留在身边，反倒徒增厌恶。

他靠在小巷阴冷的墙壁上，忍着浑身的疼痛，万分后悔。

他很想说：“依依，你回来吧。我再不骗你了。”

他还想说：“依依，我痛。你陪着我罢。”

可他只能将指尖掐入掌心，用痛楚换得一丝清明。

依依，她已经有旁人了。

她，再不会是他的了。

这股如堕深渊的绝望，将他彻底掩埋，连带着他苦撑一年所萌发的精神气，也断了个干净。