楚王芈渊没有给蔡使申辩的机会，二话不说就将使团的人丢入猎场。

她被豺狗追赶扑倒在地，对上那双矜傲不屑的眼睛时，那一刻，她美丽的脸上只剩下惊慌和狼狈。

*

“阿姮，你是不是喜欢大王？”覃的语气笃定。

阿姮从往事中回过神。

怎么可能。

她柔声说：“大王威仪赫赫，我像楚国子民一样敬仰他。但是我又非常害怕，蔡国犯了错，使王上不悦，我时时惶恐，唯恐哪里做得不好被责罚。”

说起责罚，覃变得愁眉苦脸。她也怕。

国君姿仪出众，容颜极盛，本是王城所有妙龄女子钦慕的对象。起初，王宫的宫女几乎个个都怀了一颗荡漾的春心。后来，只见连阿姮这样的美人都差点命丧大王的弓箭下，谁还敢想入非非呢。

天光初露，东方的鱼肚白变化多端，给庑殿顶覆上了一层霞光，也将阿姮仰望天际的侧脸清晰的勾勒出来。

一排鸦黑的睫毛柔柔的翘着，霞光从她脸上宛转掠过，被吸入眼瞳中。黑如曜石的眸色和晨光交织，给她本就姣美的脸庞平添了一抹凄艳。

覃看呆了。阿姮可真美啊，像玉一样美得发光，虽然她平日总是垂着眼皮低着头，比任何人都要寡言少语，可在泯泯众人中总能让人一眼就注意到她。

“阿姮，你这般貌美，连女子看了都会动心，你说大王莫不是有眼疾，他……”

覃还没嘀咕完，阿姮伸手捂住她的嘴，拖着她进入庖厨。没多久，庖人也来了。

陶甗架到火灶上，鬲中的水煮沸，直冒热气。覃被热烘烘的蒸汽闷得喘不过气，不停的拿手扇风。

阿姮面不改容，一一仔细的查看簠簋中盛放的新稻。稻谷去了壳，精挑细选过的稻米，颗颗饱满，泛着莹白的光泽。庖人将她查看过的稻米放到甗上，置于煮沸的热水上蒸制，以做酒酿。

忙完这些，阿姮又和庖人把已经酿好的酒浆盛入缶中，着寺人送到巫庙，请司巫验看。

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数月前，楚王芈渊率王卒出宫巡狩。

前不久，王卒传信回来说，王上不日将返回郢都，主持夏祭大典。

这些日子，众人忙得脚不沾地，洒扫寝殿，擦拭器物，准备祭礼用的祭品，一刻也不敢怠慢。

楚人崇尚巫祭，一年四季，春夏秋冬各有祭典。王上归来，正逢夏祭。楚王将率领公族和卿大夫在郢都城外的郊野举行祭典，祭祀先祖和神明。

祭典上要用到大量的稻酒，阿姮和覃被指派到庖厨，专司酿酒一职。

楚国地处中原以南，沃野千里，盛产稻谷。时下正是夏稻成熟的季节，农夫收割好稻子，一部分存入仓禀，一部分打去稻壳，送入王宫做今年的新酿。

在炎炎夏日里的庖厨酿酒，就像时刻身处沸腾的铜鼎，是最辛苦不过的差事。

在庖厨呆了大半日，覃热得受不了，直说要跳到江水里泡着，再也不出来了。

“快了，今天是最后一日，”阿姮安慰她，也给自己鼓气，“天越热，酒浆醸酵起来就越快，再忍一忍。”

“万一司巫觉得不好……”覃皱起眉头，担心的欲言又止。

她和阿姮到庖厨主理酿酒时，才发现酒曲在春祭时就已经用完了。春祭过后，王上离开王城巡猎，宫中没有举行过宴饮，也无需时时酿酒，以致酒曲告罄一事竟无人提及。

没有酒曲，再好的稻米也无法酿出酒浆。制作新的酒曲最快也要一旬，根本赶不及祭典。

覃急得团团转，阿姮去了一趟酒窖，回来后说她找到了最快做出酒曲的方法。

阿姮忍着酷热在庖厨忙了数日，终于做出了酒曲。她们赶紧洗稻蒸稻、用新制的酒曲醸酵酒浆。

如今就看送去巫庙的酒浆能否让司巫满意……

覃不安的吸了口气，焦急的踱步。祭典最重要的一件事就是酿制稻酒，差使办得好会得到国君的嘉奖，还有丰厚的赏赐，但是倘若出了差错……她不敢想。

阿姮拿起一柄长匙，从盛满酒浆的铜罍中舀了一匙晶莹透亮的酒液，递到覃面前。

淳厚的香气在覃的鼻子尖弥漫开来。

阿姮冲覃微笑：“不会出差错，我还等着领大王的赏赐呢。”

“你呀，”覃接过长匙，深深的吸了一口浓郁的酒香，凑到阿姮耳边小声说，“你还说你不喜欢大王！”

她又想岔了，阿姮摇头笑了笑，不做辩解。

覃不知道，她所求的从来不是成为楚王的嫔妾。