“娘娘画的是什么？真是稀奇，奴婢还没见过这样的笔法。”她问。

“我画的是猫和老鼠，简笔画都很容易上手的，你想学的话我教你。”江芙表情骄傲，指着画中的两个动物介绍着：“它们俩是一对好朋友，相爱相杀，猫一直想抓住老鼠，它设下过许多关卡害老鼠。可是当老鼠真的被扔到雪地里要死了的时候，它又把老鼠捡回来救活了。”

素蝉没看过猫和老鼠，半知半解：“这样也能算爱吗？”

“可能吧，爱本身就有各种形式。”江芙其实也不能确定。

“反正奴婢看得清楚，陛下是爱娘娘的。”素蝉总结。

江芙笑了笑，没说话，继续画下一张猫和老鼠。

*

狸猫挣扎着，发出凄厉的叫声，似是在哀嚎。

上清宫位于一处山丘顶端，雨后雾气缭绕，琼楼玉宇，恍如置身仙境。

“朝华最喜欢你了，去吧。”太后慈祥地看着苍老的狸猫。

这只名为金丝虎的狸猫在宫中锦衣玉食多年，最为亲近太后，如今被放在上清宫大殿后的平地，五花大绑。

上清宫的穹顶是圆的，外头地面是方的，周围的摞着品质极佳的柴火，只是已经浸了潮气，再也点不着火了。

中间的场面更加震撼，许多少女躺在冰冷的青石板，似乎已经失去意识。她们的后颈和手背皆被朱漆与靛蓝涂上了特定的图案，像壁画的残片。

数日之前，她们还是令人艳羡的对象，家世普通甚至清贫，从各地精挑细选出来送往京城当女官。

而修梵寺的新任住持身披袈裟，站在中轴线上，目光慈悲。

“太后娘娘，这些女子的八字老衲都已看过，与朝华公主的生辰八字的确有缘。”住持又指了指最中间的那位女子，“她是最有福分的，能和公主同一日降生。”

太后欣慰道：“那便开始吧。已经因下雨误了时辰，吉日所剩无几。”

柴火不能用，直接点燃她们身上的衣物也无妨。

这些人能为朝华而死，又奠基朝华的新生，是她们之幸。

包括慧觉在内的几位僧人尼姑开始念经，他们或惨白着脸，或闭上了眼，声音难免颤颤巍巍。方才一个尼姑出声制止，被就地斩杀，雨水很快冲刷干净了血迹。

本以为太后只是让他们来到新建的行宫做场普通佛事，没想到这和佛法问道毫无干系。

他们大动干戈，这些女子身系全家的期许，满怀期待地远赴京城。

都只是为了……为了所谓权贵推崇的活祭。

猫儿叫得嘶哑又刺耳，它从未受过这样的苦楚。太后温柔地抚摸它的肚皮、脖颈，就像从前每日做得那样。

狸猫有一瞬间的失神，下一刻便没了声响。

它被掐死了。

“好孩子。”太后松开了手。

这么多年……朝华已经走了这么些年了。

苍天不仁，连一个真切的梦境都不赐予她，朝华的脸在梦里逐渐模糊。她老了，再过一段日子就真的记不清朝华的模样了。

好在她知道了这个法子，能使朝华转生于富贵之家，有一副最为康健的身子，同她再次相聚。

天空的云雾稀疏了些，隐隐透出阳光与彩虹的色泽，祭祀即将开始。