孟允抒喜出望外，向男孩连连道谢。

男孩叮嘱小女孩看好家，锁上大门在前方带路。孟允抒跟在他身后，和他聊起了闲话：“她是你妹妹吗？”

“对。”

孟允抒又问了他几个问题，但男孩似乎有心防备着他们，每个回答都十分简短。

“我方才看到你和你妹妹在地上写字，你们都在那位柳先生的私塾中念书？”

得到男孩的肯定答复后，孟允抒看向许昭。

他的神情和孟允抒一样，向男孩投来惊异的一瞥。

在胤朝，平民阶层的读书人本就是少数，女子念书更是贵族小姐的特权。乡野间的女童捧着书看，简直可谓一大奇观。

孟允抒不动声色地说道：“小兄弟，我无意冒犯你，但我实在疑惑。我见你们的家境并不算富裕，你们爹娘居然愿意供你们兄妹二人一同读书？”

“并非如此。当初我念书时就经历了许多波折，到我妹妹那里更是如此。”男孩第一次说了个长句，“所以我才说柳先生是个好人。”

他抬起头，盯着远方的地平线说：“柳先生曾说过，一个人，不论男女，不分贫富贵贱，都应当有读书的机会。我爹娘说掏不起学费，柳先生就分文不取；爹娘说妹妹读书无用，反正她将来也只是嫁作他人之妇，柳先生气得与他们大吵一架，三番五次地上门劝说，最后终于让他们同意送我妹妹去私塾。”

男孩口中的柳玉成与陈暄对他的印象大相径庭，他不可置信地问：“你说的这些都是真的？”

“那是当然。”

男孩疑惑地看了看他，像是不明白他为什么会问出这样的问题。

他没有在这件事上纠结太久，因为前方的几幢房屋吸引了他的注意力：“看，那就是我们的书院。”

孟允抒抬头望去，在大片田地旁边，有一处青砖灰瓦的建筑，占地面积不大却干净整洁。三进院落依山势而建，从前庭到后院层层抬升，似乎暗含“步步高升”之意。

随着她走近私塾，匾额上“明德书院”四个大字映入眼帘。

男孩向他们讲述着书院的概况：“平日里先生们都在前庭授课，后院是他们的居所。中庭里有藏书阁，我们可以从中借阅各种典籍。”

他带五人走进前院，指着东边的那处房间对他们说道：“半个时辰前我们就已经散学，但柳先生通常会在惜时堂中多坐一会，在课后为我们答疑解惑。”

在他的指引下，孟允抒拾阶而上，随他进了屋子。

她此前已经见过柳玉成的画像，因此一眼便认出了他。柳玉成正坐在惜时堂的最前方，左右围着六七个学生，认真聆听着他的教诲。

“柳先生，这几位大人有事寻你。”

柳玉成周围的学生听到男孩的话纷纷转头，而后自觉地为柳玉成让开一条通路，好让他能看清楚来人的样貌。

当柳玉成的目光落到陈暄脸上时，他眉头微蹙：“你竟然一直寻到了这里。”

陈暄一个箭步冲上前去，当即就要发作，所幸许昭及时拦住了他。

“你要干什么？”

几个学生挡住陈暄，他们对眼前的状况一无所知，却肩并肩地站成一排，用身体护住柳玉成。

“抱歉，他向来有些冲动，我们并无恶意。”许昭令两名下属拉住许昭，又拿出自己的腰牌自证身份。

趁着许昭向柳玉成解释详情，孟允抒扫了眼这间学堂的环境。

屋内摆着三十张杉木书案，案头的笔墨纸砚一应俱全。这样看来，学生来上课时只需要带上书本即可，连文具都不需要自备。

柳玉成听许昭说完大致情况，又看了他的腰牌，语气和缓地遣散堂内的学生：“放心，他们是官府中的大人，没有恶意。你们几个先回家，有问题的话明日再与我讨论。”

几个学生踌躇了一会，在柳玉成的再三劝说下陆续离开。随后，柳玉成起身向孟允抒等人行了一礼，请他们换个地方说话。

“既然几位大人有要事在身，那就请随我到正厅详谈。”