正当晌午，烈日当头，屋外的秋海棠被人搬到了阴凉下，繁茂的竹节叶互相挤压着，堆起中间的成片嫩粉，交相辉映，甚是美丽。

只是，如此美物，却让眼前的人烦恼得紧。

桥络蹲在屋外，拽着盆栽里的枝叶，耳边听着灵堂内时而传来的母亲的哭声，一时间有些神情恍惚。

忽然，身后传来一阵脚步声，伴随而来的还有一声低呼，“三姐。”

她转过头来，看到桥绾带着侍女缓缓走来，只得拍拍手里的尘土，站起身子。

桥绾走近，柔声问道：“三姐，母亲……可是还在哭？”

桥络点点头，看向身后的侍女，问了一句：“你要给母亲送吃的？”

“是，我做了清火的甜汤，想给母亲尝尝。”

“不用送了，母亲现下，情绪不稳，我也刚被赶了出来。”桥络停顿了一下，接着说，“你若是得闲，便先去做些准备，想来不出几日，我们就该回去了，别在这个时节出了岔子。”

桥绾转头往屋里瞧去，听着断断续续传来的声音，她叹了口气，对着身边侍女吩咐着，“把汤放在这里。”转头对着桥络继续说：“那这甜汤便留给三姐喝，辛苦三姐照顾母亲了。”

“我知道了，你赶紧回去吧。”桥络摆摆手，送走了桥绾。

晚间，赶在城门下钥前，桥恂还是把桥恪带了回来。

书房里的侍从皆被打发了出去，只留下桥家的几个人。

屋内的气氛有点沉重，镇西侯坐在中间，审视着刚刚回来的桥恪，良久，才开口道：“都坐下吧。”

桥恂带着桥恪坐到左侧，桥络便带着桥绾坐到了另一边。

桥绾看了一眼父亲，朝着桥络凑近，低声问道：“母亲呢，还在陪着大哥？”

桥络也靠近了她，放低声音回道：“还在灵堂，晚间让人送的吃食也是一点没动。”

“这怎么熬得住？晚点我再做点清淡的吃食，再送过去试试。”

桥络点点头，两人不动声色地对视一眼。

桥恂看着堂上的镇西侯，打破了沉寂，开口道：“父亲，如今阿恪也已经回来，您有什么事可以直接交待。”

镇西侯看着堂内的四个儿女，揉了揉眉头，提起精神，开口说道：“我已向圣上辞行，待明日圣旨下达，我们便准备启程归家。”

意料之中的事情，几人悻悻。

此次来京，本就是为大哥而来，如今人也看到了，与其在圣京这样陌生的地方胡乱悲痛，倒也不如早日归家。

“那大哥的丧仪？可是要回漠西再办？”桥络问出了重点。

镇西侯斟酌一下，沉声回道：“明日圣旨下达后，想来会有人上门，我们按礼接待便是，后日一早，准时启程归家。”

“既然要准备启程，我先去禀告母亲，让她宽宽心，大哥那里，也好早做准备。”桥络回应道。

“你母亲那边不急，现下还有一个更重要的事情。”镇西侯打断她，环视一圈，沉声道：“自古镇守边关者，需妻子留守京中。当今圣上仁慈，允准我们只留世子。如今，你们大哥去了，须得重新再留一人。”

一瞬间，众人皆恍然大悟，目光齐齐转向了桥恪。

夜间秋意寒凉，屋内的气氛更是冷到了极点。

许久，桥恂先站了起来，他对着镇西侯说道：“父亲，让我留下吧。”

镇西侯抬头，看着桥恂，摇头拒道：“不行，你已为将，留京太过可惜。”

“边关为将者众多，又何惜我一人。再者长幼有序，以前是大哥，现如今应是我来顶上。”

镇西侯越过他，看向身后，直截了当道：“阿恪留下。”

“小弟太过年幼，京中诸事，他难以招架。”

“我会多留几个侍从，必不会出事。”

“可大哥如此聪慧不也……”

“桥恂，我不是同你商议。”镇西侯厉声道。

……

半晌，安静的书房被桥绾打破，她轻声说道：“父亲，我觉得二哥说得有理，小弟确实不太适合留守。”

桥络也紧接着问道：“是否有其他选择？”

镇西侯目光转两个女儿，重重叹气一声，无奈道：“我知道你们觉得为父专断，只是，这是我们桥家最好的选择。”他把目光又转回桥恂，一字一顿道：“圣人需要的，是一个桥氏和王氏的血脉，一个最能牵动所有权势的人。桥恪，才是那个和你们大哥一样的人。”

桥恂握紧拳头，看着堂上的父亲，张口难言。

……