进了沈府内院，入眼便看到一棵大树，枝繁叶茂，甚是吸人眼球。

桥络眯了眯眼，一扫而过，跟在众人身后，进了内堂。

这内堂倒是干净，一个矮桌，几只小凳，还有桌上散落的笔墨纸砚，一览无余。

沈朝急忙上前，把纸张一卷，连着笔墨砚台，一起放到了侧边了。“寒舍简陋，还没来得及收拾，委屈几位贵客了。”

伏济桓轻袖一甩，率先坐下，浅笑道：“沈兄不必烦忙，是我们打扰了才对。”

沈朝讪讪，又看向了另外两位。

桥络倒是没有说话，只是扫了一圈屋内，暗叹这屋子竟比军营里的营帐还要‘干净’，冲沈朝轻笑点头，也跟着坐下了。

卫炤皱皱眉头，挨着桥络一起坐下。

几人坐定，沈母端着茶壶茶盏走了进来，给几人倒着茶水，动作有些局促，“门外的两位小哥可要请进来？”

“不必，沈老夫人不必麻烦。”伏济桓轻声打断了沈母的问话。

沈朝也赶忙起身说道：“母亲，你去买点好菜好酒，二公子既然来了，务必请他吃顿午饭。”

沈母连连点头，走出了内堂。

屋内终于安静了下来。

伏济恒摸着茶盏，率先开口，温声说道：“沈兄，我们来此，是有一事向你打听。”

“二公子请讲。”沈朝回道，双手在桌下慢慢握住。

“事关上旬我与沈兄参见的那场京郊狩猎，因沈兄去得晚些，不知可否遇到镇西侯府的桥世子？”

沈朝心里一顿，面上却斟酌着开口，“这，在下没有。”

“那是否有遇到十一公主？”伏济桓嘴角带笑，接着询问。

沈朝仍旧摇了摇头。

“沈大人，我听郑家的七小姐说，曾看到十一公主与人闹了别扭，所以去狩猎场的时候已是寥寥无几，而后又看到一个男子跟了过去，不知可是？”桥络插话，目光盯着沈朝。

桌下的手一紧，沈朝突然抬头，怒道：“桥三小姐这是何意？是要怀疑我和十一公主有染？”

桥络轻挑眉头，面上尽是疑惑状，“沈大人何处此言，我只是想问问，大人是否是后面刚到之人，应当跟公主不远？”

沈朝暗自抽气，又暗自定神，看向另一侧的伏济桓，恭敬回道：“桥世子天人之姿，我也仰慕已久，只是，卑职确未看到。”

伏济桓轻笑，继续说道：“沈兄勿忧，桥三小姐只是挂念兄长，想多问几句罢了。”

桥络也应声接道：“家中母亲来信，日日思虑兄长，只托我打听一下当日情况，也好请大师做场法事，算是略略慰藉一下父母之心。”

沈朝看向桥络，表情略带一丝愧意，嘴上却继续说道：“父母爱子，本是人之常情，只是，沈某确实未看到。”沈朝顿了一下，又接着说道，“未能帮到桥三小姐，是沈某之过，他日三小姐若是要用到沈某，沈某当竭力以助。”

桥络和伏济桓目光交错，她暗定心神，正欲继续说道，却被一个张扬的音色打断。

卫炤嗤笑一声，目光打量着沈朝，带着上位者独有的姿态，声音冷漠而缓慢。

“沈朝，宜州高阳郡人士，去年携母上京赶考，中新科二甲进士，按例本该外放，却靠伏太傅提携，留京任刑部主事。我说得可对？”

沈朝一愣，随即怒气升起，却又硬生生压住，放低声音，回道：“小侯爷这是何意？”

卫炤把玩茶盏，看着杯中的寥寥几根茶叶，接着缓缓开口，“沈大人既任职于刑部，自然应当知道，行怯，面愧，顾左右而言他，自当是说谎之昭。”

沈朝猛然站起身来，对着几人怒气道：“几位只说有事相问，如今却步步紧逼，声声质问，如若不信任在下，又何必多此一举！”又转身对着一旁的伏济桓鞠躬，“二公子难得前来，我本应好好招待，只是如今，恕卑职不能久留二公子了。”

伏济桓起身，按下沈朝，劝慰道：“阿炤并非此意。”又提起茶壶，帮他续茶，“明德侯与镇西侯乃是故交，他为表长辈之情，难免心直口快，沈兄切勿多想。”

沈朝坐下，只是默然不语。

桥络看向卫炤，微微颔首，又转向沈朝，接话道：“沈大人，我自幼长于边野，只惯常与军士粗人打交道，若是有语言不周，还请让我先行道歉。”