沈朝看向桥络，略略松了口气，“三小姐言过了，沈某也是出身乡野，请但讲无妨。”

桥络看向茶盏，思绪渐渐回到过去。

“我听闻沈老夫人寡居，独自抚养沈大人成材，想来母子亲情深重，非常人能解。”

沈朝低头看着茶杯，静静听着。

“自打我记事以来，便常听母亲念叨，说我还有一个兄长。只是我连泺城都鲜少出去，跑过最远的地方不过城边的泺水，哪里能想象出来一个兄长，自然也体会不到母亲口中的思念。”桥络顿了一下，继而接着说道：“记不清何时，开始有书信从京城寄来，我才知道原来有个如此繁华的圣京，有个渐渐面相清晰的兄长。还记得第一次见面，只觉得同为兄长，却是和二哥极为不同，耐心周到，温和谦逊，总是让人忍不住亲近，再亲近。而后，虽相隔千里，感情却与日俱增。”

桥络说到此处，眸中泪光轻闪，接过伏济桓递来帕子，轻轻擦拭，接着说道：“之后，一有机会便与兄长书信，言笑他从未来过漠西，一首漠西泺却作得如临其境，也笑他吃不下漠西的羊肉，喝不了漠西的烈酒，真不像我们桥家人。兄长只是言笑，一如既往，总说我看过、吃过、喝过，便是他看过、吃过、喝过，可我执拗，总觉得如非自己亲身经历，怎能体会个中酸甜苦辣。”桥络哽咽，鼻子一抽，声音断断续续，“如今，兄长终于到了漠西，是第一次，却也是最后一次。”

言罢，桥络终于止不住，低声抽泣起来。

“三小姐当保重自己……”沈朝刚想抬手，思索片刻还没有动作。

桥络止住哽咽，又继续道：“只是我如今寝食难安，只想多打听一下兄长的往日，找了许久旧友，零零散散，也算汇集了一点，现如今，只想再问问他最后的日子，也好去信给父亲母亲，聊表为人子女的孝心。”

桥络抬头，眼里闪着泪花，看向了沈朝。

“桥世子的漠西泺，我也有幸听过，确实让人如临大漠，畅快随意。唉，桥世子确实是胸怀丘壑之人，沈某自愧不如。”沈朝顿了一下，接着言道：“如是沈某这等，都深感怅然，想来三小姐和其家人的痛苦，是常人不能所比。只是，恕在下，无能为力。”

桥络低头，暗暗吐出一口气，眼睛一闭又随即睁开，缓声回道：“既是如此，我也当谢过沈大人，只是沈大人若是想起什么，还望能……”

桥络话还未完，却听见另一侧的伏济桓缓缓开口。

“沈兄博闻强记，只是最近事多烦乱，有些记不清了也实属正常。”他停了一下，接着说道：“只是可惜，日后我不能与沈兄同行为官。”

沈朝一震，心中惊起，嘴上却缓缓问道：“二公子所言为何？”

“我在刑部许久，却也没有做出什么功绩，父亲怕我耽搁同僚，奏请圣上将我调去了御史台，想来几日就能收到调令。”伏济桓缓缓倒出，“只是，这刑部员外郎空缺，想来还是要侍郎大人头疼一番。”

沈朝心念一动，接话道：“如此，倒是可惜。”

走出西巷，已至午间，桥络几人辞谢了沈朝的留饭之请，缓缓向东巷的方向走去。

走到空旷街道，卫炤终于能舒展一下，开口道：“这沈朝装的一副自命清高的样子，不还是给点好处就乖乖点头。”又看向伏济桓，“那员外郎真能落到他头上？”

伏济桓点头，“他本就做得不错，父亲也欲收拢他，不过是顺水人情罢了。”

卫炤嗤笑一声，转向桥络，“他若明日老实说出，我们便让这人情顺水，若是不老实，自有惩治他的法子。”

“我晓得，今日还是要多谢两位。”桥络只觉得身子轻了几分，眼角带了笑意，“今日我做东，请几位在却繁楼吃上一顿。”

“你是该请我们。”卫炤嘴里讥讽，眼角却带了几分实在的快意，“不过镇西侯那点俸禄，倒也不必让你如此挥霍，今日由我来付账。”

“这如何使得？”桥络笑吟吟道。

“这寻常女子的讨好卖乖，你还是不学得好。”卫炤身子轻撤，语气有点嫌弃，“不过，你仔细跟我讲讲，你如何得知十一公主与人闹了别扭，还有那郑家的小姐，又何时跟她搭上了线？”

桥络叹气，双手一摊，“我不知道，我也不认识什么郑家小姐。我就是诈他一诈，反正他也不可能跟郑家小姐确认。”她停顿一下，“而且我现在怀疑……”

桥络目光瞥向了一旁的伏济桓，突然止住了话头，转口道：“出门前我说要给阿恪带点心，都说了两日了，今日务必得……”

卫炤无奈，只得道：“我既说要付账，还会差你那点点心，让卫群去多打包些便是。”

“小侯爷大气。”桥络大声赞叹，侧头瞥向卫群，突然记起什么，提醒道：“对了，我昨日带了一个包裹，放在你的屋里，你可还记得？”

卫炤表情略微不自然，回道：“什么包裹？”

“就是一个用麻布包成的包裹，里面用油纸包着许多耗羊干，是带给阿煊吃的，你回去记得找找，不然她定然又说我哄骗她。”

卫炤一收笑意，表情僵住，目光像刀子一样打向卫群。

桥络却扭头对向另一侧的伏济桓，问道：“不知伏公子是否喜欢羊肉，我们漠西的耗羊养得极好，肉质鲜美劲道，如若公子不嫌弃，我让家人再寄些过来，请公子尝尝味道。”

伏济桓笑着，点了点头。