朱砂等人怀揣着从朱府谋士书房中获取的暗影谷地图，毅然踏上了前往暗影谷的征程。一路上，他们风餐露宿，日夜兼程，不敢有丝毫懈怠。然而，就在他们即将离开京城之际，朝廷突然下旨，要求所有参加此次科举的考生进宫进行金殿验身，以彻底清查科举舞弊的余孽。这道旨意如同晴天霹雳，让朱砂等人陷入了两难的境地。

“这金殿验身来得太过蹊跷，朱府和西凉国势力必定不会轻易放过这个机会，说不定又在谋划着什么阴谋。”朱砂秀眉紧蹙，眼中满是忧虑。

萧凛微微颔首，冷峻的面容上闪过一丝警惕：“没错，他们很可能想利用这次验身，掩盖之前的舞弊行为，或者对我们进行报复。但我们若是不参加，又会引起朝廷的怀疑，反而对我们不利。”

朱逸尘轻抚玉笛，沉思片刻后说道：“依我看，我们不妨将计就计，参加验身。说不定能在金殿上发现新的线索，进一步揭露他们的阴谋。”

经过一番商议，朱砂等人决定参加金殿验身。他们深知，这将是一场充满危险与挑战的较量，但为了探寻真相，阻止朱府和西凉国的阴谋，他们别无选择。

验身当日，阳光洒在金碧辉煌的宫殿上，却并未驱散众人心中的阴霾。参加科举的考生们早早地在宫殿外等候，神色各异，有的紧张不安，有的心怀鬼胎。朱砂等人混在人群中，警惕地观察着周围的动静。只见宫殿周围布满了官兵，戒备森严，气氛压抑得让人喘不过气来。

“大家小心行事，朱府和西凉国的人肯定也在这附近，我们不能露出任何破绽。”朱砂低声对萧凛和朱逸尘说道。

两人微微点头，手不自觉地握紧了武器。

随着一声高呼：“宣考生进宫验身！”

考生们依次进入宫殿。金殿内，皇帝高坐龙椅，威严的目光扫视着下方的众人。两旁的大臣们神色严肃，注视着验身的过程。朱砂等人走进金殿，心中暗自警惕。

验身开始，太监们手持各种工具，对考生们进行细致的检查。他们检查考生的衣物、头发，甚至连鞋底都不放过。朱砂心中明白，朱府和西凉国若有阴谋，必定会在这看似平常的验身环节中动手脚。她一边配合检查，一边留意着周围考生的反应。

突然，一个太监在检查一名考生时，神色微微一变。他从考生的衣袖中搜出了一张写满字的纸条，大声喝道：“大胆狂徒！竟敢在金殿验身时作弊！”

那考生脸色瞬间变得惨白，扑通一声跪在地上，不停地磕头求饶：“大人饶命啊！小人一时糊涂！再也不敢了！”

朱砂心中疑惑，总觉得此事有些不对劲。以往科举舞弊，手段极为隐蔽，怎么会如此轻易地被发现？她仔细观察那名考生，发现他眼神中透露出的恐惧并非完全是因为作弊被抓，似乎还有更深层次的担忧。

就在这时，萧凛悄悄靠近朱砂，低声说道：“朱砂，你看那考生的表情，不像是单纯害怕作弊受罚，背后肯定有隐情。”

朱砂微微点头，表示认同。

验身继续进行，气氛愈发紧张。突然，验身的太监们拿出了几块磁石，在考生们身上缓缓移动。朱砂心中一惊，她立刻意识到这磁石或许与朱府和西凉国的阴谋有关。果然，当磁石靠近一名考生时，磁石突然剧烈抖动，紧接着从考生的衣服里吸附出了几颗铁丸。

“这是何物？你为何身上藏有这些铁丸？”太监厉声质问。

那考生吓得浑身发抖，结结巴巴地说道：“我……我也不知道，这不是我放的啊！”

朱砂心中一动，她想起之前调查科举舞弊案时，曾发现一些与金属相关的线索，这些铁丸说不定就是关键所在。她仔细观察那些铁丸，发现上面似乎刻有一些微小的符号，与他们之前见过的凤凰刺青相关符号有几分相似。

“这些铁丸肯定有问题，背后的阴谋或许就隐藏在这些铁丸之中。”朱砂低声对萧凛和朱逸尘说道。

萧凛眼神一凛：“看来朱府和西凉国的人在这些铁丸上做了手脚，我们必须想办法弄清楚其中的秘密。”

就在众人疑惑之际，朱府的一位官员站了出来，大声说道：“陛下，这些作弊考生实在可恶，竟敢在金殿之上做出这等大逆不道之事。依臣之见，应将他们全部严惩，以正国法！”

朱砂心中冷哼一声，她知道这朱府官员是想借机掩盖真相，将水搅浑。

皇帝皱了皱眉头，问道：“此事确实蹊跷，这些铁丸到底是何用途，你们可曾查明？”

那官员连忙说道：“陛下，依臣看，这些铁丸定是作弊工具，这些考生妄图通过这种方式获取功名，实在罪不可赦！”

朱砂见状，挺身而出，说道：“陛下，请容民女一言。这些铁丸看似是作弊工具，但其中或许另有隐情。民女怀疑，这是有人故意陷害这些考生，企图掩盖真正的科举舞弊阴谋。”

皇帝目光落在朱砂身上，问道：“你是何人？为何会有此等猜测？”

朱砂恭敬地说道：“民女朱砂，此前一直在调查科举舞弊案。在调查过程中，发现诸多疑点与这些铁丸相关。这些铁丸上刻有奇怪符号，与科举舞弊似乎并无直接关联，更像是与某个更大的阴谋有关。”