如今已是寒冬料峭，宫人们纷纷换上冬装，栏杆上山石上都结了白霜。宫外的事总归告一段落，陈窑头的货这次终于没有再出问题，清风楼老板张丽华也在三日内做完剩下的罐头，在清风楼后院封存，只等到合适的时间出售；谢娘又蒸了两斤馏酒，交给季医官，季医官说已经交给惠民药局的朋友使用，有结果了再遣人告诉谢娘。于谢娘而言，如今手头的事只有每几日蒸一次馏酒，让更多的人试用，慢慢推广技术。直到那天曹府送进好几个礼盒，谢娘才知，十月十八是曹后的生辰。

曹后倒一点也没有将此事当成什么事，坤宁殿还是那样安静，也没太多客人来访。夜里，谢娘照例去蹭炉火，看着火苗跳跃，连日的疲惫让她有些困倦，靠着娟儿打哈欠，莹儿拿来一筐炭，小心弯着腰不要蹭到自己的衣裳，随后坐在较远的干净处。这段时间以来，天气渐冷，莹儿也觉察处这里的许多好处，比如说，贵人们用的热水多，炉火一直不曾熄灭，这里也就比其余宫室暖和得多。

莹儿笑着讲起幼时的故事，“小时候，我娘给我讲过一个故事，说是晚唐时候一个小姐和公子定了姻缘……”莹儿一开口，谢娘就猜到了故事的走向和结局，娟儿倒是饶有兴致的听。谢娘猜测，或许并没有人给只是孤儿的娟儿讲这些故事，可她也不愿戳破这层关系。

谢娘似调笑般开口，“哦，看来莹儿是有喜欢的人了？”“才没有！”莹儿嗔道，“父母之命媒妁之言，如今我是坤宁殿的人，自然是娘娘把我指给谁，或者爹娘觉得谁好就是了。”“若那个人和你性格相错甚远，或者他不喜欢你呢？”莹儿抿紧双唇，良久才道，“可靠着喜欢也过不了一辈子，我小的时候爹爹很爱娘亲，可是入宫没多久，爹爹娶了一房姨娘，娘亲也更爱弟弟。”“所以，自己先爱护自己，然后为了理想做事就够了，”谢娘笑着，心中却还是在打鼓，在这个时代，当真能实现理想？娟儿又问，“大姑娘，什么是理想？”“嗯，就是自己觉得最好的模样吧，比如学子想考中进士兼济天下……”谢娘一时不知如何解释，干脆又回到了自己的话头，“如果为了一个不喜欢的人浪费一生实在可惜。”“什么呀？”莹儿总觉得谢娘话里有话，谢娘压低声音冒出莫名其妙的一句，“我只是觉得娘娘可惜了。”“娘娘若是自讨苦吃，姑娘不也一样？”莹儿有些不满，谢娘忙笑着模糊过去，“好了好了，我胡说的！”

或许是因为今日多蒸了一斤酒，蒸完酒精时间已经非常晚了，谢娘有点慌张，莹儿和周惟恭也是，万一今天晚上回去时坤宁殿的门锁了，那该如何是好？明日曹后定是又要说他们！可今日坤宁殿的门竟然还开着，那小内侍催促着，“娘娘记得你们没回来，特意留的门！”谢娘讪笑着道谢，赶紧让莹儿和周惟恭去放东西，自己悄悄去正殿看看，曹后果然未睡，坐在殿中，旁边放着一壶酒，一张贺帖，烛火明明灭灭，曹后就那样抚摸着贺帖，看着愈发孤寂。谢娘刚踮着脚尖走了两步，就听到殿内的声音：“既然都来了，就进来坐，何必躲着？”