整件事的进度比谢娘想象的要慢的多，周惟恭买来海盐和蜃灰、王和礼准备好账目和签章、她和莹儿娟儿收拾好听雨阁时已经快到正月。其实也怪不得他们，蜃灰是周惟恭去码头买下螺壳贝壳，找陈窑头现烧的；账目、签章还是寻张茂则帮忙解决的；而二十多年无人居住的听雨阁收拾起来确实耗费时间。即便如此，听雨阁的正堂还是显得有些简陋，屏风还是旧的，几个软凳也因为放了十多年无人养护而有了许多裂缝，总是咯吱作响，糊窗户的纸也黄的厉害，账目和签章也简单至极，没有一点正式文书的样子。谢娘心中哀叹，现在这位官家不信任她，或者不想她插手盐政的事，可她却一定要做，这毕竟是牵扯全国百姓的事！

“好了，至少现在我们还有材料，可以做点事，”谢娘笑着拿出从杂物间寻找的旧陶罐和铜称，“现在我们要做的是，拿蜃灰和草木灰改良海盐，海盐又苦又涩，之前无人愿意买，自然产量不高。而若能改掉这个缺点，大力发展海盐，补上青盐的缺口不是难事！”莹儿皱眉问：“大姑娘，为什么要用草木灰和蜃灰？你怎么知道要用这两个？”这话着实让谢娘答不上来，毕竟这些知识不属于这个时代，她又没法提及她曾经经历的那个时代的事，提了也不会有人信。谢娘笑着糊弄过去：“我也是听人说的……现在算好配比、计算耗费是要事，若是耗费太多，百姓也用不来。”

就在这有些简陋的小正堂里，他们开始第一批海盐改良的实验。草木灰直接用听雨阁院落里的枯草烧了就成，蜃灰也已买好，起初谢娘只使一两海盐在热水里溶了、加两钱草木灰、两钱蜃灰，滤去杂质，再经煮沸，可析出六钱精盐。这样做了两三日，已到了正月，也得了三两精盐。谢娘笑问道：“你们觉得还有什么问题？”娟儿微微侧过身，低声道：“消耗柴炭太多。”周惟恭站得有些远，垂着目光：“蜃灰也耗得太多，现在不成问题，但用的多就成问题。”谢娘心中更喜，笑道：“那我们再想法子改改？”莹儿心中颇疑，不是有问题吗？这又有什么好开心的？

从第二日起，谢娘又领着四人开始改流程，改法子，滤去的清盐水不再煮沸得盐，而是倒入小竹筛，用白绢遮挡沙尘，放在廊下风干；已结了盐霜的竹筛再放入海盐水中，又能风干结出新盐。如此，既解了柴炭耗费甚多的弊端，又节省蜃灰，唯一差一点的是耗费时间，能凝结多少盐粒还要看着天气好坏。

谢娘猜他们那位官家定是没时间看，干脆带着这些时日得的半斤精盐前往坤宁殿小坐。这些时日谢娘忙着听雨阁那边的事，也没怎么好好看过坤宁殿的变化，此时才发现坤宁殿廊下皆挂上花灯，各处放了新的插花；殿里的正红帷幔也已重新洗过、漂染、熏香，散发着宁静的清香。秀娘引她绕过屏风，那边曹后正在和赵宗实、高姑娘说话。曹后见谢娘过来，笑着让谢娘先坐，又问：“这段时间，身体可好些了？”