夤夜，偏院，不真实的夜色里漂浮着坞主的灯笼，事态犹如翻下悬崖的马车。薛克义甚至掐了掐自己，可这荒谬的梦境牢不可破。

薛衡的阿娘就在他对面。薛衡失踪后，薛克义从来避着她，从来只让薛徇去劝她“不要担心”，去哄她“不得告诉坞主”，去传话说“阿衡就回来了——怎么可能那么快？要耐心”。今夜，如在梦中的薛克义第一次被迫直面金夫人。她拄着拐杖，朝他颤颤上前。

十六岁的金阿绣千山万水远嫁来槐坞，十八岁便守了寡。孤儿寡母在这个大家族的漩涡里尝尽悲辛，受尽倾轧，逐渐什么委屈都能咽下。金阿绣此生所求不多，只要母子相守，只盼阿衡快有出息，如此度过漫长又短暂的二十四年。她为人温柔，思虑简单，容易轻信，以至于阿衡不见的最初一段时日她还懵然。因为薛徇安抚她说阿衡没有丢，阿衡在替坞中办一件很重要的事，办完就回来。但她不能吱声。

于是她温顺地等。他们让她不作声，她就真的默不作声。哪怕耐心随着时间流逝一日日消磨，青丝尽白，她也相信只要能忍耐下去，阿衡也许明日就回来了。金阿绣忍了一辈子，这不算什么。后来坞中子弟时常背着她窃窃私语，那也不算什么，那些流言她一句也不信。

她一句也不信。即使无尽悲辛逐渐发酵冲昏了理智，仍念着薛克义答应过阿衡会回来。阿娘日日都在坞外等他。

直到今天上午，梁县县尉走后薛徇怕她回坞中闹事，将她关在望楼下的小屋里。金阿绣被关了一整天。人们好像又遗忘了她。没有人送饭，也没有人送水。捱到薄暮时分，阴差阳错，她亲耳听见薛克义和一行来客的对话：

-“本坞人人皆知薛衡失踪已久，遍寻无果。他纵担着什么大案……”

四十二岁的金阿绣举起树枝削成的拐杖，劈头盖脸向薛克义挥去，凄厉喊道：“还我阿衡！！——还我！我的阿衡！……”

薛克义忙不迭抬手去挡，薛克仁蹙眉道：“按住她！”两个子弟忙按住金夫人，夺了她的拐杖远远丢开。她今夜就是用这拐杖砸开了坞主薛克仁的院门。

“拉下去。——带阿平！”

金夫人被就近关进巫姑的小屋里。阿平战战兢兢上前来。薛克仁道：“你当着众人的面再说一遍！”

阿平连忙答：“是，是。去年十月廿四，仲公让我们夜半悄悄开门，不要吱声，放两辆马车出去，薛衡就驾着其中一辆。十一月十五子夜，两辆马车都回来了，可……可两辆车系在一起，那薛衡并不在车上。”

“未明缘由，如何可放？”

阿平颤道：“仲公说，说是奉坞主的命令派子弟外出秘密办事……”

薛克义一跳三丈高：“一派胡言！我何曾说过这话？我为什么要送薛衡出坞？何人可证？兄长，这定是小人要让我们兄弟阋墙，万不可轻信谗言！”

“克义，三年了。”薛克仁嘴角下垂的皱纹又深了些。“自从三年前你接待了洛阳来的那一行所谓贵客，难道不是年年都派人‘略表敬意’？”

薛克义魂飞天外：“兄——”薛克仁哂道：“你如此尽心侍奉，那贵人难道不曾给过你分毫回应？”

薛克义心口一窒，后退两步，忽然往后一倒。薛徇赶忙扶住。一院肃然。李方和聿如趁众人注意转移，暗中磨挣着束手的绳子。聿如边挣边着意听着。洛阳，瞻之怀之的过所上填的去处正是洛阳。可若是叔父派人来接，他去年才第一次出使来隋，怎会三年前就埋下这条线索？

坞主薛克仁见二弟面如死灰，不再逼问，背手走向薛行的坐榻。薛行忙侍候父亲坐下。

这两兄弟的性情大相径庭，处世之道也迥然不同：兄长严肃自守，倨傲自负，对官府豪强一视同仁地不给脸色；弟弟为人机变，总思量结交些权贵，万一将来时移世易，好给自己留条后路。

三年前的一个大雪夜，望楼值守的部曲来报说渠外有人迷了路，请求投宿。那是一行从鄢陵回洛阳的客人。槐坞闭门谢客多年，薛克仁从不管这些陌生旅人的死活。然而薛克义听部曲说那些人衣着华贵、气度不凡，便令人喊话问他们身份。这一问肃然起敬，瞒着兄长将贵客迎进自己院中，亲自奉茶嘘寒问暖。

贵客坐了一夜，天明便走了。相送时被薛克仁撞见，他冷冷一瞥，目中无人而去。薛克义悻悻送走了客人，攥紧手心里的地址。

此后，每年年关将近，薛克义都派亲信去洛阳孝敬些槐坞“土产”。没获什么好处，只图维系着关系。毕竟，这是他唯一一条伸向槐坞之外的触角。

薛克义常常觉得自己在等一个时机。这个时机将会向整个槐坞证明，他的见识才是对的，他比坞主更适合当坞主。可眼下他怕是没有等的时间了。心知身家性命就系于今夜，薛克义提起一口气颤声道：

“我的确每年派人向洛阳敬献些薄……备些土产。然而每次皆以坞主的名义奉上，要说回应，我从未要过他们给私人的半分回应；要说尽心，我薛克义一心所系，只为了我们槐坞百年家业！”