"当真？"秦知归眉梢一挑。

"当年总觉着没了你季郎便会心悦于我。"左宛秀自嘲一笑："如今瞧来，纵使没有你，也不过是剃头挑子一头热。倒是你敢为和离跟福安公主碰硬，换作我，未必做得到。"

"换做是你，也未必做不到。"秦知归脂粉堆砌的脸上，唯有那对灼灼生辉的桃花眼亮得慑人，左宛秀被她看得心头突跳，怔怔挤出半句："当真？"

像问秦知归，又仿佛在问自己。

恰此时李公公传膳的声音响起，九郎过来牵起了秦知归的手："该入席了。"

"这是...？"左宛秀尚不知九郎身份，错愕的盯着两人交握的手，秦知归狡黠眨眼："你猜。"

棋局，终于走到了最后一步。

借花宴之名，皇后将姜贵妃并众官眷尽数扣在坤宁宫中，往日攀附姜家的墙头草们都开始掂量站队的份量，秦知归招摇入宫吸引了姜家暗卫大半眼线。幽冥卫则趁势把姜尚雲与姜氏罪证送进了御书房里。六皇子被南逸尘制住。可是众人没有想到，当年致皇后小产的毒药，竟在贵妃的寝殿里被搜了出来。

圣眷正浓的贵妃，看似病弱的六皇子，连同盘根错节的姜氏一族，竟成了霍乱帝国的根源。

故事须得从二十五年前说起...

皇帝初登大宝，发妻顺理成章册为皇后，东宫旧人姜氏亦晋为贵妃。两族随着女儿显贵，也都走到了王朝的高台之上，那在东宫时不曾为皇帝诞下一儿半女姜氏刚一封妃，便诊出喜脉。

深宫重帷不比太子府清净，姜氏抢先怀上皇长子，满门引为殊荣，岂料途中意外小产。偏此时坤宁宫传出喜讯——皇后诊出龙胎。皇帝龙颜大悦罢朝三日，日夜陪在坤宁宫中。

可惜好景不长，深宫禁苑，帝王眼前，皇后竟然中毒小产，这般猖狂行径亘古未闻。天子震怒彻查，禁宫染血月余，真凶却如泥牛入海。最终是淑妃并其刘氏一族，作了这场后宫交锋的替死鬼。

皇后攥着药瓶面上血色尽褪，颤声质问跪地的姜贵妃："当真是你？"

素来矜傲的贵妃跌坐在地，仰面望着旧日姐妹，忽地笑出了声来："我不是早说过么..."姜贵妃一双眼噙着泪："这深宫中待得久了，人就变了，倒不如在东宫中的那些时光..."

"住口！"皇后眼底猩红，低喝道："你也配提旧事？"

"姐姐这般说——竟是早疑我至此？"不知为何，姜贵妃的反应很奇怪，竟似反诘般拔高音调，活似皇后不该疑心于他一般。

"呵。"皇后失望的冷哼一声，侧身避开她视线："罪证当前，多说无益。"

"姐姐！"

"休要再唤！"皇后欲离，姜贵妃踉跄扑来攥住她裙裾，皇后却猛力甩开那只手，颤声喝令宫人："拖下去！"

"你们姜氏全族——"皇后垂首看向跌坐之人，凤眸垂视间怒气翻涌，却又藏着丝痛楚："且等着下黄泉罢。"

"好...好..."一滴泪自姜贵妃眼角落下，正正砸在皇后鞋面上，她伸手欲再够那抹裙角，指尖堪堪触及，便被太监架着拖出了宫门。

谋害皇后、毒杀皇嗣，哪一桩哪一件不是诛九族的大罪？姜家转瞬自云端跌入了真正的地狱，一时间，盛京官狱竟都人满为患。

"殿下，姜贵妃父兄逃了。"白墨向顾成渊禀报："他们焚宅毁迹，自暗道遁逃。"不止盛京本家，各地姜氏族人在圣旨抵达前，竟已踪迹全无。

"甚好。"顾成渊凤眸微挑，他非但不恼，眼底反泛起捕猎者的精光，猎物终于入场，这场围猎才能真正的开始。

"传令霍堃岐，务必留姜老头活口，待他重回盛京之日，本王与太子自当备酒相迎。"至此朝野方知，霍将军"暴毙"原是燕王联手太子给姜氏布的迷魂阵。唯有霍堃岐"身死"，他们才会放松警惕，才敢再度掌控郾城作为退路。可他们没料到已经"死去"的霍堃岐实则早已回转郾城，且由陈郡太守带兵，助他肃清了姜氏根基，封锁了郾城的消息。