王老汉家的牛棚前围满了村民，人群的嘈杂声在二人走近时突然安静下来。

村民们自动分开一条窄路，谢祺注意到他们眼中闪烁的不安——几个年轻汉子紧握着锄头的手青筋暴起，老妇人干瘪的嘴唇不停蠕动着默念祷词，还有几个孩童被母亲死死搂在怀里，只露出一双双惊恐的大眼睛。

"让让，让让！"王老汉挤到前面，粗糙的手掌在破旧的衣襟上擦了擦，"两位公子，就是这儿..."

牛棚里弥漫着浓重的血腥味和草料发酵的酸味。死去的耕牛侧躺在干草堆上，足有千斤重的躯体此刻却像一滩烂泥般毫无生气。谢祺蹲下身时，听见干草在膝下发出细碎的断裂声。

他伸手拨开牛颈上的毛发，露出两个细如针尖的孔洞。伤口周围的皮肤已经呈现出诡异的青紫色，像是有墨汁从血管里渗出来。更奇怪的是，整头牛尸体干瘪，仿佛全身的血液都被抽干了，但地上却只有一小滩发黑的血迹。

"像是蛇咬的。"李钰的声音突然在耳边响起，温热的呼吸拂过谢祺的耳廓。谢祺这才发现对方不知何时也蹲在了他身旁，两人肩膀几乎相碰。李钰没有直接触碰伤口，只是用修长的手指悬在伤口上方寸许，用地上的棍子挑了挑。

"但寻常毒蛇不会吸干猎物的血。"李钰继续道，声音压得很低，"而且这个时节，蛇类应该还在冬眠..."

谢祺正想回应，突然感觉自己的衣角被轻轻扯了扯。他回头看去，一个约莫六七岁、扎着两个歪歪扭扭总角的小童正怯生生地站在他身后。孩子瘦小的身子裹在一件明显大好几号的粗布衫里，脏兮兮的小脸上，一双黑白分明的大眼睛正惊恐地瞪得溜圆。

"我...我昨晚起夜时看见红影子往后山去了..."孩子的声音细如蚊蚋，还带着奶声奶气的颤抖。

谢祺眼睛一亮，从怀里摸出一块用油纸包着的麦芽糖。琥珀色的糖块在阳光下泛着诱人的光泽，他刻意把糖在孩子眼前晃了晃："告诉哥哥，是什么样的红影子？"

小童咽了咽口水，小心翼翼地接过糖，胆子似乎大了些："就...像条会飞的大腰带..."他腾出一只手夸张地挥舞着，模仿着记忆中那个诡异的景象，"红彤彤的，'嗖'的一下就不见了！还、还发出'嘶嘶'的声音..."

围观的人群中顿时爆发出一阵惊恐的窃窃私语。谢祺敏锐地注意到，站在最外围的几个村民脸色骤变，互相交换着眼色悄悄退出了人群。里正更是脸色煞白，额头上渗出豆大的汗珠，连连摆手道："童言无忌，童言无忌！两位公子别当真..."

李钰却突然站起身，玄色衣袍在风中猎猎作响。他修长的手指按在剑柄上，目光如炬地盯着里正："后山在哪个方向？"

夕阳西下时，谢祺和李钰回到了暂住的村东小院。这是一间简陋的茅草屋，墙角堆放着农具，唯一的一张木桌上摆着盏摇曳的油灯。

李钰坐在灯下，用一块麂皮仔细擦拭着佩剑。昏黄的灯光将他棱角分明的侧脸镀上一层金边，剑锋反射的寒光在他眉眼间跳动，勾勒出一幅冷峻的剪影。

谢祺则盘腿坐在土炕上，摆弄着从牛棚取来的泥土样本。他用两根树枝小心地拨弄着土块，突然从里面挑出一片细小的、泛着奇异金属光泽的鳞片。

"你怎么看？"谢祺打破沉默，将鳞片举到灯前观察。

李钰剑锋一转，寒光在空中划出一道优美的弧线："不是普通蛇类。"他的声音依旧平静，但谢祺注意到他擦拭剑身的动作变得更加用力，"那片鳞上的纹路...我好像在哪里见"