谢祺和李钰决定分头行动。

谢祺裹紧了衣领，明明还未到初秋，风却带着刺骨的寒意。踏入第一户受害村民的院子时，他注意到门槛上残留着几道暗红色的痕迹，像是被什么东西拖拽过。院角的驴棚空空荡荡，只剩下一滩以经发黑的血迹。

张猎户的妻子王氏正坐在门槛上抹眼泪，粗糙的手指不断擦拭着红肿的眼睛。见他来了，慌忙用袖子擦了擦脸，勉强挤出一丝比哭还难看的笑："谢公子......"

"嫂子别客气。"谢祺蹲下身，从袖中摸出一块油纸包的麦芽糖，递给躲在母亲身后的小童。孩子怯生生地接过，糖纸发出轻微的沙沙声。"我就是想问问，你家驴死前，可有什么异常？"

王氏回忆了一会儿，突然压低声音，眼神飘忽地看向四周："那晚......我听见院外有哨声，"她打了个寒颤，"又尖又细，像是什么人在吹曲子，调子邪性得很。"

"哨声？"谢祺眸光一凝，指尖无意识地摩挲着腰间的药囊，"什么样的？能形容一下吗？"

"说不上来......"王氏摇头，手指紧紧攥住衣角，"像是竹子做的，调子古怪得很，听着心里发毛。我本想出去看看，当家的不让，说这深更半夜的......"她突然压低声音，"后来就听见驴棚里有动静，像是有什么东西在爬......"

谢祺若有所思。驯蛇人常用音律控蛇，这哨声极可能是关键线索。他注意到王氏说话时，右手不自觉地摸着脖子上的红绳——上面挂着一个小小的香包，散发着雄黄的气味。

离开张家时，谢祺特意绕到屋后。在潮湿的泥土上，他发现了几道蜿蜒的痕迹，像是某种粗壮的生物爬行留下的。更令人在意的是，痕迹旁有几个模糊的脚印——明显是成年男子的靴印。

他接连走访了几户受害人家，得到的回答出奇一致——牲畜死亡当晚，都有人听见诡异的哨声。村东的李大娘还补充说，哨声过后，她家的狗突然狂吠不止，接着就像被掐住脖子一样没了声息。

最后一户是村西的赵老汉，他家的羊死得最早。破旧的茅草屋里弥漫着浓重的药味，老汉蜷缩在炕上，浑浊的眼睛里闪过一丝恐惧。

"二十年前......也有过这样的事。"老汉的声音嘶哑得像砂纸摩擦。

谢祺心头一跳，手中的茶碗差点打翻："二十年前？具体是怎么回事？"

赵老汉压低嗓音，像是怕被谁听见："那时村里也死了不少牲口，后来发现是个外来的养蛇人干的......"他剧烈地咳嗽起来，"那人被赶出村子后，就再没出现过。大家都说，他是被山里的蛇王带走了。"

"养蛇人长什么样？您还记得吗？"谢祺递过水碗，水面映出自己紧绷的脸。

老汉颤抖的手接过碗，水溅湿了被褥："记不清了......"他摇头，"只记得他右手只有四根手指，小指缺了一截。"突然抓住谢祺的手腕，"那哨声......和二十年前一模一样！"

就在这时，天际滚过一道闷雷，暴雨倾盆而下。雨点砸在茅屋顶上，发出密集的噼啪声，仿佛无数细小的脚步声。

李钰站在村中祠堂内，潮湿的空气让泛黄的纸页微微卷曲。他的指尖划过积满灰尘的村志，在某一页突然停住—

（景和十二年，后山古墓塌陷，惊现蛇窟。据传墓主乃前朝叛将肖远航，擅驭蛇之术，曾以毒蛇为兵，祸乱南疆。村民合力封堵洞口，然每逢阴雨，仍有蛇类出没。）

"肖远程......"李钰低声念出这个名字，眸色渐深。烛火在他脸上投下摇曳的阴影，勾勒出紧绷的下颌线条。

前朝叛将，擅驭蛇术......若有人继承了他的技艺，操纵赤血蟒袭击村庄，并非不可能。他想起昨日与赤血蟒交手时，那畜生异常灵活的动作，简直像是有人指挥一般。

他继续翻阅，发现村志末尾夹着一张褪色的地图，标注着后山古墓的具体位置。地图边缘有焦痕，像是被人试图烧毁过。更奇怪的是，地图背面用朱砂画着诡异的符文，看起来像是某种祭祀图案。

正思索间，祠堂的木门发出"吱呀"一声。李钰瞬间按上剑柄，转身看见里正气喘吁吁地冲进来，蓑衣上的雨水在地面汇成小溪。

"李公子！"里正上气不接下气，"张猎户家的小儿子还没找到，村里人都说......可能是被那'红影子'掳走了！今早有人在溪边发现了孩子的鞋，旁边......旁边有蛇蜕！"

李钰合上册子，冷声道："带我去看看。"他的声音平静，但握剑的手背青筋突起。

谢祺被暴雨困住，豆大的雨点砸得人睁不开眼。他只得躲进最近的屋檐下——恰巧是村长家的后院。雨水顺着茅草檐滴落，在泥地上凿出一个个小坑。

他正盘算着怎么回去，忽然听见地窖方向传来"嘶嘶"的声响。那声音极轻，却让他浑身一僵——和赤血蟒的吐信声一模一样！更诡异的是，这声音似乎带着某种节奏，时断时续，像是在回应什么。