钟声已歇，朝臣尽散。

李瑾清立于政事堂侧廊，未动分毫，手中折子已被捏皱成褶。

她目光沉沉，看着那封信尾处的朱线、未加印信的署名，指节缓缓泛白。

林若宜步至近前，低声道：“李大人，此局……是谢宛枝蓄意为之。”

李瑾清不答，抬手一扬，那封折子飞入殿前香炉中，火光倏地跃起，将纸页吞噬殆尽。

她眼角轻颤，低声笑了笑。

“谢宛枝。”她语声极轻，却字字如针，“好一个护人护到底。”

姜徽亦趋近一步，语气压低：“若她以此铺开盐仓旧案，那便是真要动兵部银策。”

“她不只要护人。”

林若宜眯起眼，“她是要借陆如归之名，重启宋衡旧策。”

李瑾清闻言，眸色一动。

“她设一封信，引我上奏；又当众承罪，博众朝臣信任——此局之险，不在陆如归，而在她谢宛枝自己。”

三人静立廊中，火光熄灭，灰烬沉落。

“查她。”李瑾清冷声道，“去查她近月来与何人往来；兵部借调之策、户部账录之变，半点都不能放过。”

林若宜应声：“是。”

李瑾清转身离去，声色未动，却仿佛下一盘棋，已从此刻悄然翻局。

谢府深夜。

烛火未熄，谢宛枝独坐书案前，几卷盐仓旧账铺展案上，字迹暗黄，墨线微晕。

她目光沉静，一字未言，指腹轻轻按住其中一处：“三年前，漕银入库，却未归帐。这是第一笔。”

门外响起脚步声，芷宁候在檐下，低声道：“大人，陆主事来辞。”

谢宛枝一顿，手中笔未动：“真倔，也不知跟谁学的。”

“他说，一定要见大人一面。”

芷宁退至阶下，不多时，谢宛枝推门而出。

月色朦胧，府中灯盏点得稀疏。

廊下立着一人，披着墨色斗篷，眉眼藏在阴影里，唯有那一双眼，在烛火映照下明明灭灭。

她站定几步之外，道：“非要见我？”

陆如归看着她，语声轻哑：“我若不见大人，怕是心有挂牵。”

谢宛枝目光不动，片刻后低声道：“你要去找宋承之？”

他点头：“我需与她重理旧策，也需借她之力，重新接起那条线。”

她没问是哪条线，也未追问将往何处。

只道：“你知你一走，李瑾清不会再放你回来。”

“我知。”他垂眸，“但我不能不走。”

“谢大人给我退路，可这世上有的局，不是靠退就能保全的。”

谢宛枝望着他，良久未语。

风吹过廊下灯火，火光微晃，她终道：“你可知我为你布的那封信，是明棋，也是死棋？”

“我知道。”陆如归低声笑了笑，眼底泛着一点涩意，“我本不配大人如此信我。”

她忽然走近一步，站在他面前，低头望入他的眼：“你总说你不该得、不配得，可你当真以为，我护你只是为了你能破几桩案？”

陆如归怔住。

“你心里有国有家，可我……我护的是你这个人。”

她说得很轻，像是不愿被别人听见。

“你走吧。”她缓缓后退一步，垂手道，“别回头。”

他却没动。

风吹过他发尾，夜色深重，他眼神在她眉间停留片刻，终是开口：

“若大人护我，只因我能用，那我便当机敏尽忠。”

“但若大人护我，是因我这个人……”

他语声低下去，像是怕说太重、怕说得太明，“那我便，不能再在你身边。”

谢宛枝轻轻一笑，笑意却淡得像风：“你倒有成算。”

她转过身，背影入夜。脚步轻，却极稳。

“去吧。”她语声不高，“等你再归来那日，定要让宋大人含冤昭雪。”

陆如归望着她的背影，双拳紧握，却终未唤住。

他站在原地许久，直到她身影彻底没入夜色中，才缓缓回身下阶。

远处檐角滴水，声声碎响。雨后湿意仍重，他拢了拢披风，转身入夜。

芷宁在旁候着，低声问：“……大人当真让陆公子一人前去？”

谢宛枝垂眸片刻，将袖中一枚金令取出，递到她掌心。

“南户暗哨，自今日起调三人随行。不得惊扰，不得现身，只护，不扰。”

芷宁一怔：“可是，他并不知……”

谢宛枝轻轻一笑，眸光淡然。