晨钟撞破薄雾时，明棠的绣鞋刚踏上大相国寺的青石阶。山门两侧的银杏树簌簌落着金箔似的叶子，香客们裹着霜色斗篷排成长队，檀香味混着初雪的清冽沁入鼻腔。

她停在天王殿前整理鬓发，鎏金簪头的珍珠坠子扫过杏红斗篷。供案上的香炉正腾起袅袅青烟，明棠看见自己袖口沾着的赭石粉在香灰里晕开，像极了西郊旱田的泥土。昨夜裴昭翻墙时蹭上的盐霜，此刻在日光下泛着细碎银光。

"女施主可是来祈愿的？"

小沙弥捧着铜盆过来添香汤，鎏金盆里的清水突然映出佛殿飞檐，檐角悬着的铜铃被山风撞得叮当响，惊得她腕间沉香木珠微微发颤。

正殿里飘出诵经声时，明棠刚点燃三炷香。青烟缭绕中，她看见永宁侯府送来的鎏金烛台泛着柔光，烛泪在铜盘里凝成并蒂莲的形状。供案上的盐晶鼎突然发出嗡鸣，鼎身裂纹里渗出细盐，恰似昨夜裴昭用盐末在青砖上画的符咒。

"愿家人身无痛楚，愿家中岁稔年丰。"

明棠将香插入鼎中时，忽见供果里滚出颗青梅。果蒂上系着褪色的红绸。檀香味突然变得浓郁，熏得她眼眶发酸——那梅子分明是母亲生前最爱的品种。

暮鼓声里，明棠转到后殿拾阶。山阶缝隙里钻出几丛野菊，金黄花蕊甚是娇嫩。她蹲身要扶起被风刮倒的经幡。

"施主可是迷路了？"

小僧人提着灯笼立在转角，袈裟下摆沾着香灰。指了指偏殿方向，明棠顺着望去，见檐角悬着的盐晶铃正在暮色里泛着柔光。

偏殿香案上摆着套青瓷茶具，明棠捧起茶盏时，釉面倒映出自己鬓角的珍珠流苏。茶汤入口微咸，竟与裴昭受伤那日渗出的血渍滋味相似。她正要细品，忽闻殿外传来马匹嘶鸣，惊得盏中茶汤泛起涟漪。

"是康王府的马队。"

小僧人倚着廊柱轻叹，手中念珠突然崩断。明棠看见滚落的菩提子里嵌着粒盐晶，在夕阳下折射出七彩光晕。她低头去捡时，忽见青砖缝里钻出株盐角草，细茎上结着米粒大小的盐晶。

暮色漫过佛堂时，明棠的绣鞋刚踏上后殿青砖。檐角铜铃在晚风里轻晃，惊得她腕间沉香木珠微微发颤。供案上的鎏金烛台泛着柔光，十二支龙涎香将殿内熏得暖融融的，连佛龛里鎏金佛像的面容都显得慈眉善目。

"女施主可是来许愿的？"

白须老者从经幡后转出，藏青色官袍上绣着仙鹤补子。他腕间系着褪色的红绳，绳结处挂着的银铃铛叮当作响，与檐角铜铃应和成韵。

"为家人祈福。"

明棠屈膝行礼，发间珍珠流苏扫过供案上的盐晶鼎。

老者浑浊的眼珠突然亮起来，枯枝般的手指微微抖动了两下：

"面若春桃，眉似远山，倒是配得上这串南海珠。"

他忽然解下腰间鎏金香囊，囊中沉香木屑混着盐晶扑簌簌落在明棠手背。

"老朽这里正缺个添香的女使。"

明棠后退半步，玛瑙串撞在经幡杆上发出脆响。她看见老者袖口露出的半截腕子，有道蜈蚣状的旧疤。

"这香囊..."明棠捏了捏袖中盐晶。

"倒是比寺里供的龙涎香更特别。"

老者枯手突然攥住她皓腕，力道大得几乎捏碎沉香木珠：

"老朽观施主骨骼清奇，正该在佛前修心。"

他腕间念珠突然崩断，滚落的菩提子正撞上佛龛里的鎏金烛台，惊得烛泪在铜盘里凝成并蒂莲的形状。

明棠趁机抽回手，俯身去拾散落的菩提子。青砖缝里钻出几丛盐角草，细茎上结着米粒大小的盐晶，在暮色中泛着微光。她腕间玛瑙串突然发烫，断口处露出的金箔裹着盐晶，在老者官袍上折射出诡异的蓝光。

"女施主可愿留下用斋？"

老者指了指东厢房，窗棂上垂着的湘妃竹帘正映着佛前长明灯。

"老朽新得两尾松江鲈，正需妙手烹制。"

明棠瞥见东厢房檐角悬着的盐晶铃，铃舌竟是一枚鎏金虎头。她低头整理鬓发。

"多谢，不必了。"

明棠突然将沉香木珠按在供案盐晶鼎上，鼎身裂纹里渗出的盐粒突然爆出蓝焰。她趁老者怔忡时转身，茜色裙裾扫落案上鎏金香炉，炉灰扑在老者脸上时，她看见东厢房窗边闪过青衫身影。

暮鼓声里，明棠转到山门回廊。檐角铜铃突然齐声长鸣。

禅房内的沉香袅袅升起时，康王正用银匙搅动着青瓷碗里的雨前龙井。阁老摩挲着紫檀念珠，枯瘦的手指在碗沿投下蛛网般的阴影。

"听闻永宁侯府的盐引账册已送到通政司。"

康王抿了口茶，白玉扳指在碗沿磕出清响。

"老先生以为，这盐道生意该派给哪家商行？"

阁老从袖中取出卷泛黄的账册，纸页间夹着三片盐晶。他翻开账册时，康王瞥见某页角落的批注。"丙申年三月十七，德隆库出入库记录"。

"老臣以为，当择那盐商世家。"

阁老用银针挑起片盐晶，在烛光下折射出七彩光晕。

"不过..."

他忽然咳嗽两声，袖口滑落的银丝绦上，赫然缀着永宁侯府的麒麟补子。

康王放下茶盏，指节叩在黄花梨案几上。案上摆着对青玉镇纸，雕纹间嵌着细盐颗粒，正是三皇子府上月进献的贡品。

"早前佛堂那出戏，老先生演得妙。"

他忽然轻笑，腕间翡翠扳指映着盐晶光芒。

"阁老浑浊的眼珠转了转，枯枝般的手指突然攥紧账册。纸页间簌簌落下几粒盐晶。