王氏的轿帘被鎏金帘钩挑起时，三缕异香同时逸出,三姑娘明姝袖中的龙涎香、四姑娘明蕙裙裾的沉水香，以及七姑娘明棠藏在荷包里的盐晶粉。十八抬青呢轿碾过盐晶铺就的甬道，碎响如冰裂。

"记住，你们是永宁侯府的金枝玉叶。"

王氏为明姝正了正鬓边鎏金步摇，那坠着的南海珠里凝着粒盐晶，正是昨日康王府送给明姝的礼物。

阁老府的朱漆门钉皆嵌着盐晶，在暮色中泛着诡谲的幽蓝。明蕙刚要伸手触碰，忽被檐角坠落的盐铃惊退。那铃舌竟是整块岩盐雕成的虎头。

宴厅十二扇盐晶屏风后，永宁侯府的女眷被引至东首。王氏刚坐定，便瞥见主位旁那尊鎏金佛像，佛掌莲花盏里盛的竟是扬州盐场特贡的霜盐，细如齑粉的晶体正随诵经声簌簌流动。

"献礼。"

王氏轻叩案几，三个女儿应声而起。

明棠捧着的红珊瑚树突然析出盐花，枝桠间垂落的金箔流苏里，暗藏着她今晨用的赭石粉。

明姝的织金妆花缎掠过盐晶供桌，袖中香囊漏出的曼陀罗粉混入香灰，恰被四妹明蕙腕间的鎏金跳脱接住。

"小女为阁老添香。"

明棠执起鎏金香箸，箸尖轻点盐鼎。盐晶遇热爆开的蓝焰中，她看见阁老浑浊的眼珠突然亮了起来。

宴至中巡，十二道珍馐皆以盐梅入味。

"这鲍鱼煨得妙。"

阁老枯手点着面前的菜肴突然开口道：

"听闻侯府七姑娘擅制盐梅？"

明棠手间的手帕突然掉在地上。她俯身去拾时，发间步摇扫翻盐鼎，蓝焰瞬间吞噬了阁老袖口的仙鹤补子。

"快取雪水！"

明姝假意叫道。

混乱很快平息，阁老的脸上已没了之前的笑意，吩咐人下去更衣，厅中众人也纷纷起身去整理妆容。

"好生跟着引路婢女，莫误了给阁老献茶的时辰。"

王氏看着明棠姐妹吩咐道，三人起身弯了弯身自，这才跟着引路的婢女出门。

戌时三刻，引路婢女捧着鎏金茶盘过来。明棠瞥见茶汤表面浮着的盐晶，突然按住太阳穴：

"我有些晕眩，姐姐可否代我去醒酒阁取药？"

明姝不疑有他，跟着婢女穿过回廊。途经东厢房时，檐角盐晶铃突然齐鸣，惊落她发间一支珍珠钗。俯身去拾时，后颈突然刺痛，婢女手中银针沾着盐政司特制的迷盐。

暖阁内龙涎香混着咸涩，明姝恍惚看见鎏金帐幔上绣着盐引路线图。她腕间玛瑙串突然发烫，断口处金箔裹着的盐晶粉簌簌而落，在锦被上凝成永宁侯府麒麟纹。

"小美人..."

阁老带着酒气推门而入，枯手攥住她脚踝银铃。明姝想呼救，却发出幼猫般的呜咽，那碗银丝羹里的曼陀罗，此刻才真正发作。

寅时更鼓响，王氏在厢房等到的是鬓发散乱的明姝。少女锁骨处盐晶灼烧的红痕，恰与阁老官袍暗纹吻合。

"怎会是你！"

王氏打翻茶盏，碎瓷割破的掌心渗出血珠。

"引路的明明..."

"母亲忘了吗？"

明棠从廊柱后转出，指尖捻着鎏金香囊残片。

"申时三刻，您亲自将醒酒阁的盐晶铃换成了鎏金虎头铃。"

暴雨突至，明姝在马车里攥紧破碎的衣衫，车帘外闪过青衫衣角，盐晶匕首正挑着滴血的官绦，那是阁老今晨才系上的，绣着盐政司鹰隼图腾的银丝绦。

康王府退婚书送到时，明姝正看着面前的嫁衣发怔。金线绣的鸾凤突然迸出盐花，细看才知衣料浸过扬州特供的蚀骨盐，遇着泪珠便显狰狞裂纹。王氏扯碎婚书抛入香炉，疯了般将自己关进了小佛堂。

"阁老愿纳你为贵妾。"

永宁侯卫崇山将鎏金妆匣推来，匣底暗格里躺着半粒盐晶，与康王退婚书中夹带的蚀盐同源。

明姝抚过匣面鹰隼纹，突然想起那夜运河画舫上，康王腰间玉佩也悬着这般噬人的盐晶坠。