"这帮盐枭竟敢伤你..."

话音未落，三支淬毒弩箭钉入岩壁，箭尾缠着的桑皮纸遇血显形，赫然是永宁侯府的祭田图。

"殿下怎知我在此处？"

"恰巧经过而已......"

康王话音忽滞，庙外传来盐车轱辘声。他揽住明棠腰身破窗而出，漫天星斗下，十辆蒙着黑布的盐车正碾过他们方才藏身的草垛,车辙印里渗出的盐霜泛着蓝光，正是河朔特产的蛊盐。

明棠裹着康王的玄狐大氅踏入府门，鎏金灯笼映出她鬓间半片枫叶。裴昭立在影壁前，手中茱萸枝碎成齑粉：

"姑娘遇险时，下官正在三里外追查盐车。"

五更梆子敲响时，明棠盯着妆镜前的玉佩。鎏金烛台爆出灯花，映得狼头纹里暗藏的"丙申"编号忽明忽暗,正是中秋宴那夜，阁老别院盐鼎上的铸造年份。

翌日，侯府小厨房。

明棠揭开青瓷药罐的刹那，嗅到丝异样的辛涩。晨光里翻滚的药汁泛着靛青，与父亲往日惯喝的赭色汤药大相径庭。她指尖蘸了点药渣在帕上揉开，三片泛蓝的草叶混在当归里，正是前日翻医书时见过的毒芹叶。

"刘嬷嬷，这药渣可留着？"

灶上婆子慌忙跪倒：

"回大姑娘，昨儿个王嬷嬷说天热招虫，让奴婢拿出去埋了..."

明棠盯着药吊子边沿未擦净的蓝渍，忽想起继母院里新栽的几株毒芹，正开在陪嫁嬷嬷日日打理的西墙根下。

明棠指尖划过药材采买单，忽停在"川穹"条目：

"上月买了两斤半，怎如今只剩八两？"

账房先生额角沁汗：

"许是...许是库房耗子..."

"耗子倒会挑药材。"

她将库房钥匙拍在案上。

"烦请先生同我去验验鼠洞。"

樟木药柜第三层暗格里，半包未用完的毒芹叶混在川穹里，包药的桑皮纸上还沾着王嬷嬷惯用的桂花头油。

明禧堂，明棠端着药盏立在父亲榻前，腕间翡翠镯有意无意碰响青瓷盖：

"父亲这几日咳得厉害，女儿请了济世堂的老先生来重拟方子。"

永宁侯皱眉咽下汤药，忽将药碗重重一搁：

"这药越发苦得蹊跷！"

"许是换了药材的缘故。"

明棠接过药碗时，帕子有意擦过父亲嘴角，沾上的药渍在晨光下泛着诡异的蓝。

午时，后园。

明棠蹲身拨弄毒芹丛，见泥里混着未燃尽的药渣。身后忽传来木屐声，王嬷嬷提着水壶的手一颤：

"七姑娘仔细扎手，这野草老奴这就拔了。"

"嬷嬷且慢。"

明棠拈起片枯叶。

"这毒芹入药能治头风，只是与川穹同服..."

她忽将枯叶掷入嬷嬷脚边水洼，遇着桂花头油的蓝沫瞬间沸腾。

"便会化作蚀骨毒。"

明棠将药渣摊在祖宗牌位前，毒芹叶在香烛下泛出磷光。王嬷嬷瘫坐在地，腕间银镯刻着的"丙申"二字正与继母妆奁暗格里的银票编号相同。

"老奴冤枉..."

"三日前你典当的赤金簪子，当票可在济世堂账房存着。"

明棠将当票拍在供案，墨迹未干的药方飘落，正是济世堂老郎中亲笔所书：

"此毒芹叶，非北地十年以上老株不可得。"

永宁侯摔碎的药盏溅湿了继母的裙裾。明棠捧上新煎的茯苓饮：

"父亲莫动气，王嬷嬷许是错把毒芹当川穹。"

她余光瞥见继母绞紧的帕子，上头"岁岁平安"的绣纹正用着与毒芹包相同的青线。檐下新换的竹帘卷起穿堂风，将药渣的辛涩气吹散在秋阳里。

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