明棠捻起青瓷胭脂盒，指腹抚过盒底暗刻的"丙申"编号，正是继母陪嫁铺子的标记。她将新制的玉簪花膏掺入些许朱砂，对镜匀面时故意打翻半盒胭脂：

"这颜色艳得俗气，冬青拿去赏给洒扫丫头罢。"

王嬷嬷接过胭脂盒的手直打颤，额角薄汗晕花了新扑的铅粉。明棠笑盈盈递上盏杏仁茶：

"嬷嬷伺候母亲辛苦，这茶里添了润肺的川贝。"

鎏金盏沿沾着的牵机药粉，正与她裙摆沾的孔雀胆粉末相生相克。

"哎哟！"

王嬷嬷栽倒在青石板上，掌心血珠渗入孔雀胆胭脂。明棠俯身搀扶时，袖中香囊暗洒的牵机药末，正落在嬷嬷腕间新抓的血痕上：

"快去请郎中！嬷嬷这症状倒似误触了毒物。"

济世堂老大夫银针试毒，王嬷嬷呕出的黑血里浮着孔雀胆碎屑。永宁侯摔碎茶盏时，明棠适时呈上药渣：

"父亲莫急，女儿前日恰巧配了牵机解药。"

她余光瞥见继母掐破的掌心，那抹在解药碗沿的孔雀胆粉，正与她晨间撒在门槛的牵机药末融成青烟。

明棠亲自煎药，将继母暗投的孔雀胆与解药同熬。汤药端给王嬷嬷时，她颈间赤金璎珞的暗扣正卡着半粒牵机药丸，那原是继母预备灭口的后招。

身体虚弱的王嬷嬷对着祖宗牌位哭诉中毒原委时，明棠将新制的玉容膏赠予继母：

"母亲脸色发青，许是脂粉不净。"

膏体里掺的牵机药引，正与佛前燃着的孔雀胆香烛气息相冲。

王氏对镜卸妆时忽觉指尖发麻，金簪挑破的胭脂痕渗出蓝血。明棠捧着解毒汤适时出现：

"母亲定是白日沾了不干净的花粉。"

汤药入喉的刹那，继母妆奁底层藏的孔雀胆药瓶突然炸裂，毒粉遇着解药凝成靛色水痕，恰染脏了她最爱的织金马面裙。

卯时·卫府旧档房。

裴昭指尖掠过积灰的樟木箱，忽在箱底触到半截褪色丝绦。展开泛黄的《卫氏族谱》，丙申年页夹着片盐渍桑皮纸，正是明棠生母沈氏落井那日，卫父巡查盐仓的押运单。

"这账目不对。"

裴昭将盐仓出纳册摊在晨光里。

"丙申年三月初七，本该运往河朔的官盐..."

他蘸墨圈出被朱砂涂改的"贰佰石"，墨迹未干便洇出暗红，与沈氏绣帕上残留的盐晶同色。

西跨院古井，裴昭抛下绳结丈量井深，麻绳缠住井壁半块松动的青砖。砖后暗格里，油纸包着的鎏金耳坠沾满盐霜，耳针处微刻的"沈"字，正与盐政司失踪的河工名册笔迹吻合。

"大人请看！"

侍卫呈上井底捞起的断簪，簪头盐晶裹着半片发黑的桑叶，正是沈氏生前最爱的碧螺春残叶。裴昭指腹擦过叶脉，碎屑竟与康王府中秋宴的贡茶同源。

裴昭将盐引残片按在案上：

"侯爷可记得丙申年春，三房库房失火那夜？"

卫崇山握笔的手一颤，墨汁污了刚誊抄的《盐铁论》。裴昭展开沈氏陪嫁田契，地界标注处赫然盖着盐枭私印：

"沈姨娘当年发现的不是失火，是盐仓偷梁换柱。"

明棠抚着生母牌位，忽见裴昭立在槛外。他掌心的鎏金耳坠沾着井水咸腥：

"令堂并非失足，是撞破盐仓以砾换盐的勾当。"

檐下铜铃轻晃，裴昭展开半幅泛黄绣帕，帕角"岁岁平安"的绣线里缠着盐晶，遇着日光竟显影出河朔盐道私运图。

三房旧库，裴昭踹开尘封的库门，腐木味里混着刺鼻咸气。梁上悬着的破灯笼里，半本《女诫》裹着河工血书。

"丙申三月初七，林夫人验盐仓，见官盐掺沙..."

明棠指尖抚过母亲批注的盐样记录，泪珠砸在"沙砾过半"的朱批上。盐粒遇泪凝成珠，里头竟裹着半粒康王府特制的金砂。

裴昭将盐政司密档拍在案上：

"当年运盐船倾覆并非天灾。"

他展开沈氏生前最后的手札，页脚盐渍拼出的狼头暗纹，正与康王玉佩的刻痕严丝合缝。