腊月廿八，小年。

紫宸殿地龙烧得滚烫，十二扇盐梅屏风却结满冰花。明棠捧着药盏侍立龙榻西侧，见华阳公主正将北疆军报浸入温泉。羊皮纸上的血字遇热浮现

："玄甲军日折三百，鹰愁峡冰墙今晨崩裂。"

"把裴昭的折子念给父皇听。"

公主丹蔻划过冰裂纹药碗，碗中参汤倒映着老皇帝枯槁面容。明棠展开被血污浸透的奏折，北疆风雪裹着金铁交鸣声扑面而来：

"臣裴昭昧死上奏：腊月廿三，狄人凿穿冰河，玄铁重骑踏碎鹰愁峡东翼。左卫率王琰率三百死士以身为炬，熔断冰桥......"

念至此处，明棠忽觉掌心刺痛，原是奏折夹缝里嵌着片带血的玄甲。

老皇帝浑浊眼眸忽然清明，枯枝般的手指猛地攥住那片残甲。鎏金蟠龙烛台应声而倒，烛泪在青玉砖上凝成个"储"字。华阳公主手中佛珠骤断，十八颗沉香木珠滚过御阶，竟在丹墀上拼出半幅北疆舆图。

内阁值房砚台冻裂，首辅王延清呵气化开墨块，笔尖悬在立储奏章上久久未落。窗外忽传来国子监学子齐诵《出师表》声，震得檐角冰凌簌簌坠落。

"王阁老还在犹豫？"

兵部尚书崔衍抱着鎏金暖炉闯入，大氅上的雪粒子溅满奏折，

"北疆每日阵亡名录里，可有三成是您王氏门生。"

话音未落，小太监捧进个缠丝玛瑙盒。盒中盐梅冰雕遇热融化，露出冻在花蕊中的密函，正是四皇子门客与狄人交易的账目抄本。王延清笔锋急转，奏章上"国本当立"四字墨迹淋漓，仿佛要穿透宣纸。

明棠剪断缠在梅枝上的冰凌，见盐晶里凝着缕缕血丝。冬青慌慌张张捧来玄铁匣：

"北疆刚送到的，说是给姑娘的...寿礼？"

匣中整整齐齐码着九十九颗盐梅，每颗花心都冻着片带霜甲的梅瓣。明棠指尖抚过冰凉的梅子，忽然触到细微刻痕，裴昭竟用箭簇在冰晶上刻出北疆战报：

"腊月廿五，我军以盐筑城。每块冰砖掺三合血土，浇以雪水立时成垒。狄人火箭遇盐爆裂，反伤其骑......"

读到"右臂箭伤已愈"时，明棠忽将梅子按在心口，盐晶化水浸透银红袄裙，像在雪地上绽开红梅。

华阳公主掀开龙榻锦帐，惊见老皇帝正用指甲在床柱刻划。紫檀木屑混着凝固的血珠，细细辨去竟是北疆布防图。掌事太监含泪捧来金盆，盆中雪水映着皇帝翕动的唇形。

"父皇说...要赏北疆将士..."

明棠突然握住公主手腕，指着盆中倒影。涟漪荡开的波痕里，分明是御花园那株百年盐梅树的轮廓。

暮色吞没琉璃瓦时，三百桶御酒自玄武门抬出。押运的玄甲军掀开桶盖，浓郁酒香中竟浮着御制盐梅，每颗梅子冰芯都冻着片金箔，上书"与子同袍"四个御笔小楷。

北疆鹰愁峡，裴昭扯下染血的战袍裹住酒坛，玄甲军将士传饮御酒。烈酒入喉时，有人咬破梅子惊呼：

"将军快看！"

金箔在篝火中舒展，露出背面蝇头小楷，竟是工部最新的弩机图样。裴昭仰头饮尽残酒，将梅核填入弩机卡槽。破空声里，染金弩箭钉入狄人重甲，爆开的盐晶瞬间凝住敌军马蹄。

雪原上响起《无衣》战歌，歌声震落盐梅树上的冰凌。明棠站在侯府望楼上，看见北天星辰忽成阵列，恰似那日裴昭在雪地上为她摆的及笄贺仪。

腊月三十，岁除。

北疆的风雪裹着狼烟卷过鹰愁峡，裴昭站在冰砌的城垛上，玄铁甲胄已凝成整块冰壳。关城下堆积的尸首被冻成狰狞冰雕，狄人的赤旗斜插在冰河裂缝里，旗角卷着半片残破的玄甲军战袍。

"将军！工部新运来的盐车到了！"

副将王琰掀开篷布，露出满车晶莹的官盐。士卒们红着眼扑上去，抓起盐粒塞进嘴里，自腊月廿五断粮以来，他们已啃了七日冰甲充饥。

裴昭拔剑劈开盐袋，雪白的盐瀑倾泻在冰阶上：

"给老子用盐筑墙！"

他抓起铁锨将盐粒混着雪水拍上城头，三千将士跟着垒起十丈盐墙。寒风掠过时，盐晶竟在月光下结成

老皇帝在寅时忽然清醒，枯瘦的手指死死攥住龙纹锦被：

"传..四皇子、五皇子、康王..."

鎏金蟠龙烛台爆出灯花，映得十二扇盐梅屏风上的冰花簌簌坠落。

明棠跪在龙榻东侧研磨朱砂，见华阳公主捧着玉玺的手微微发颤。几位皇子跪在丹墀下，康王蟒袍沾着酒渍，四皇子腰间挂着狄人进贡的狼牙，五皇子手中还攥着半卷《盐铁论》。

"北疆...北疆..."

老皇帝喉咙里滚着血沫，突然抓过案头盐梅冰雕砸向丹墀。冰晶在青砖上炸开的刹那，竟凝成幅完整的北疆舆图，鹰愁峡的位置赫然冻着片带血的玄甲。

内阁大臣们盯着舆图冰雕，户部尚书突然跪倒：

"臣请速立四皇子监国！玄甲军日耗盐六百石，再拖下去..."