姜莱絮絮叨叨叮嘱了许久，要顾绛好生待在院里，不要现出蛇身。末了又补上一句，“若被人瞧见了，灭口即可。”

话音落下，顾绛低头轻笑，额发垂落，“知道了。”

姜莱揉着酸痛的腰肢挪出院落，心中思绪万千，顾绛既是烛蛇，可细想来，烛蛇与寻常生灵应该无甚差别，不过是多了一分通天彻地的能耐。

那烛蛇之眼竟能撕裂时空，也不知她的小蛇从前，是否也如那些生灵般受过百般折磨。想到这，姜莱心头蓦地一疼。

忽又想起另一桩疑事，英洋人手中的烛蛇之眼，与邓老爷子所寻的可是同一块？她记得老爷子曾说过，他滞留英洋数载，为的正是寻回烛蛇之眼。莫非，正是从这群英洋人手中夺回的？

姜莱一路思忖着来到御所，远远就瞧见羽海提着裙摆快步迎来。

“你这是怎么了？”羽海拧着眉将她从头到脚打量个遍，“走路怎么这般虚浮？”

说着突然凑近，指尖虚点她脸颊，“但面色倒是红润，唇色也比往日鲜活，可是这眼下泛青.…..”忽地瞪大眼睛，“难道是昨日那些生灵扰了你体内灵力？”

姜莱眼角一跳，活似回到石溪镇时，被姜女士查问课业的滋味。倒也没说错，确实是某个“生灵”所致。也确实搅得她经脉里灵力乱窜，她别过脸去，“没事，我只是昨夜没歇好。”

羽海扯着她袖角，“要不我差人送些薰衣草精油去你寝殿？”

“不用！”姜莱急急摆手，指节蹭过鼻尖，“我们快走吧，今日定要叫他们倒戈才是。”说着虚虚推着羽海往前，步履比来时还要凌乱几分。

连翠阁，这座专用于国宴招待的宫苑今日格外肃穆。天皇不在宫中，皇妃便以女主之仪携姜莱设宴，既显国礼又不失分寸。

那俩英洋人今日入席时，目光总不自觉闪烁。从昨日见到她们起便暗自惊诧，这两个东亚女子竟敢如此行事，那必然是有大能耐的。

况且，昨日姜莱那番话，他们彻夜推敲后愈发心惊。当初邪皇出手便令他们一位同僚灰飞烟灭，那分明是被吞噬的模样！

他们见过华国诸多奇人异士，连烛蛇真容都曾目睹，却从未见过如此邪术，天皇自称是精通阴阳师之术。可如今想来，怕是个天大的谎言。

四人围坐在餐桌前，皇妃言笑晏晏间尽显风范。姜莱垂眸品茗，始终不语。那两英洋人属实没想到，这二人竟对昨日石屋之事只字不提。

直至珍馐用尽，茶也饮毕，英洋人刚要开口，皇妃便轻挽姜莱起身告退。这套虚实相生的手段，哪是英洋人能参透的？先抛真伪难辨的“砖”引玉，再以沉默筑起高墙。此刻那英洋人心中，怕是早已自己将“玉”琢成了形。

离开后，羽海不解地问姜莱为何不趁势追问。姜莱轻抚袖口，淡然道，“不主动追问，就是要利用他们的焦虑与好奇，让他们自己露出破绽。这叫以逸待劳。”

她眼角微挑，“这些英洋人现在心里正乱着呢。咱们越是不说，他们就越瞎琢磨，这叫疑兵之计。”

羽海眼一亮，凑近问道：“姜莱，你从哪学来这些门道？”

“不过是幼时被家人逼着看了些书，勉强学得皮毛罢了。”姜莱笑着摇摇头，顺手给羽海添了杯茶，“你要是感兴趣，回头我把书单给你。以你的聪慧，肯定比我悟得更透。”

她压低声音，“不过这次也是运气好，你看那俩英洋人，眼神里就透着好糊弄。他们中最精明的那个，估计被天皇带走了。”

“等着瞧吧，”姜莱轻轻叩着茶杯，“不出两天，他们准会主动找上门。到时候，石屋的秘密也好，他们的打算也罢，自然就清楚了。说不定还能借他们的手，给咱们找条出路。”

石井赶到东都，元帅府邸却空荡荡的，除了几个站岗的侍卫和打扫的仆役外，再不见往日人影。元帅亲自带兵去了浅洲，少爷也不知去向。

直到石井跟着藤原来到那座孤岛。

远远就看见整座岛被高大的铁墙围得严严实实，像口倒扣的铁锅。两人绕着围墙走了一圈，突然发现后方有几处铁墙竟然从内部被整个掀翻，扭曲的钢板像被巨力撕开的纸片，七零八落地歪在一边。

郑元乘船来到石井交代的地方。

上岸后，穿过几棵大树，一间小屋悄然出现在眼前。此时他已换回男装，宽大的衣袍衬得他雌雄莫辨，举手投足间带着几分温吞。

石井托他来这儿除草、打扫院子，最重要的是检查信箱，若有物件，便带回彦仓镇的宅子。

郑元蹲在屋前拔草，嘴里用华国语碎碎念道，“真是晦气，要不是欠他条命，这些邪台的杂碎...”

身后突然传来窸窣声响。郑元身形一顿，瞬间弹起，手已按在腰间匕首上。只见林间走出两位华服女子，衣袂飘飘，手中提着编花竹篮。他忽然感到一股力推着自己后退。

那位腹部隆起的华服女子轻启朱唇，“你是何人？”

郑元一怔。华国人？怎会出现在此？更令他惊诧的是，二人打扮分明是前朝贵族的装束。突然，他再次感受到那股莫名的推力，猛地后退两步，莫非是这女子的手段？

瞬息间，他已换上那副在蓬莱屋惯用的笑脸，“小的受石井先生所托，来此打扫。先生并未提及二位，只说定期来清理杂草。”

小姜向前迈了一步，“是石井大哥让你来的？”

郑元恭敬地拱手：“正是。他还嘱咐，若信箱中有物件，便替他带回。”身上那股无形的推力忽然消失了，心中更加确定是那位怀孕的妇人出手。

这究竟是什么功夫？他忍不住打量对方，“夫人可是华国人？”能不能也教教他这功夫，好让他杀尽那些邪台狗碎。

山小姐微微颔首却不作答，只是沿着小屋外围缓步走了一圈。随后对小姜轻声道，“你将东西给这小儿吧，他并未说谎。”

小姜上前，将手中的花篮递给郑元，“这是给石井大哥的，辛苦你跑这一趟。”她指着篮中乌黑的花朵，“这是墨鸠花，你也取上两朵放在屋里吧，能驱邪避祟。别让旁人瞧见。”

说起这墨鸠花，原是山小姐亲手培育的珍品。当第一朵乌黑的花苞绽放时，小姜便想起了当初姜莱曾让她在镇上寻访的奇花，正是眼前这墨花模样。

她当即向山小姐说起此事。山小姐静立花前，默了许久才轻声道，“这花，世间唯有我知晓培育之法。”

郑元回到镇上，将花篮送到石井住处，简单向他那小徒弟交代了几句。转身要走时，本不欲取花，可脑中又浮现出山中那俩神秘身影，鬼使神差地抽走了两支乌黑发亮的花苞。

他轻手轻脚跳上蓬莱屋阁楼，将那两支墨鸠花插在窗边的瓷瓶里。乌黑花瓣泛着幽光，似有生命般颤动。郑元出神望了一会，这才换上老板娘的红妆，摇曳着下了楼。

小姜跟着山小姐身后回到山中宅院，心里却总像压着块石头。已经太久没有姜莱的消息了，她现在究竟在哪儿？是否平安？这些念头日夜啃噬着她的心。