前些时日她终于对山小姐开口，“不能再这样干等了。”声音虽轻，却透着股倔劲儿，“我得去东都找姜莱。我不能永远做只被护在檐下的雀鸟。这世道变成什么样，我要亲眼去看个明白。”

山小姐转身离去，最终消失在厢房深处。直到次日破晓，女人才在院中拦住练拳的小姜。她挑起一截青竹，在地上划出铮然一声，“现在的你踏出这座山，就是往阎罗殿递帖子。”

竹尖点在小姜心口，不轻不重地一压，“我教你剑道。”

于是这些日子，晨光熹微时便能见小姜在院中挥竹为剑。山小姐倚在廊柱边指点，时而蹙眉，时而颔首。汗水一滴一点浸透小姜的衣衫，像极了那些未说出口的决意，在一剑一划中生根发芽。

胡苟和龙姑随着指挥员驱车赶往浅洲北大营。前线传来消息，邪台军队已发起进攻。

“马指挥，”胡苟坐在副驾，手指敲打着车门，“就咱们三个人去前线，能顶什么用？”

男人深深吸了口烟，眸色晦暗不明，“前天我从传令兵那儿弄了份公文。”他弹了弹烟灰，“已经仿制了几份，还让副官偷偷盖了印。”

龙姑在后座闻言直起腰板，“好家伙，连那边的人都叫你策反了？不过时间上来得及吗？”

“来得及。”胡苟接过话茬，眼中精光闪烁，“如今通讯线路早被邪台监听，就算上头追查，我们大可以推说是邪台情报部在搅混水。”

他忽然咧嘴一笑，“再说了，现在军队那些老将领们，哪个不是憋着一肚子火？有这公文在手，真假谁在乎？”

浅洲境内已是一片混乱。许多华国官兵违抗撤退命令，自发组织反击。马指挥的吉普车呼啸着冲进军营，连后方岗哨都空无一人，所有士兵都冲上了前线。

远处枪炮声震耳欲聋，男人攥紧牛皮公文袋跳下车，胡苟和龙姑紧随其后，三人朝着指挥营帐飞奔而去。

邪皇踏足华国境内那座隐秘的实验基地时，暮色正吞下最后一缕天光。这片距浅洲九百里的禁区，十栋灰白建筑蛰伏在高墙铁网之内，不时传来令人毛骨悚然的嘶嚎。

身着白大褂的男子疾步上前，九十度躬身，“恭迎殿下莅临。此处专司净水与疫苗研发，誓为前线将士保驾护航。”

邪皇眉峰微挑，唇边凝着讥诮，“倒是劳烦枸岽队长解释解释。”他抬手，指尖正对传来嘶吼的方向，“那些，是净水工程的配乐？”

苟岽兮郎推了推金丝眼镜，“殿下明鉴。属下除统领部队外，也兼任军部特殊武器的研发。”

他侧身引路，白大褂下摆不经意晃现暗红污渍，“恰巧在人类学领域取得突破，想必殿下会感兴趣。”

直到天色既白，天皇才踏出那栋建筑。随行的英洋学者面如土色，扶着砖墙干呕不止。

苟岽兮郎瞥了眼狼狈的洋人，眼底划过讥诮，转身却立即换上谄媚神色，“殿下高见令属下茅塞顿开。若华国真有您说的那些物种，属下必当列为最高优先级研究对象，届时为您呈上。”

邪皇垂眸整理袖口，雪白洋装袖缘不知何时染了抹猩红，“甚好。”

他唇角勾起完美弧度，声音轻柔得像在讨论茶道，“可莫要辜负我的期待啊。”最后一个音节落下时，苟岽的脊梁骨突然窜上一股寒意。

佐木元帅盘踞在浅洲后方，强占了一处华国富商的园林作为行辕。今夜正大摆庆功宴，邪台驻华的高官显贵、盟国使节济济一堂，连天皇也纡尊降贵亲临宴席。

“殿下身边那位英洋学士，今日怎不见踪影？”佐木举着青酒问道。

天皇轻晃手中酒杯中，抿唇一笑，“前日突染微恙，说是水土不服。已遣人护送回邪台将养了。”

“原来如此。”佐木嗤之以鼻，他心知肚明那洋人为何染恙，不过是进了实验基地，见了些不堪入目的场景罢了。最可笑的是，这些英洋人在皇居里分明也做着类似的勾当，如今见到同族受难反倒就受不住了。

二人谈及实验基地的进展时，佐木忽然取出一张黑白照片，“东都海域似有异动，据报疑似八岐大蛇现世。”他不动声色地观察着天皇的反应。

男人接过照片，面上波澜不惊。但佐木分明看见，天皇眉尾轻挑的弧度，转瞬即逝。

“殿下放心，”佐木九十度鞠躬，“这传说中的八岐大蛇，臣必亲手擒来献于皇居。”他低头时眼中闪过精光，“助陛下得神器，保邪台万世昌隆。”

“元帅有心了。”

山小姐望着远处层叠的云峦，在这山中蛰居太久，腹中的孩子或也该见见这人世了。邪台的事已了，再无牵挂，只待送小姜一程，便可踏上归乡之路。顺便她也想再见姜莱一眼，说来奇怪，她对那孩子始终有股放不下的挂念。

这日郑元来访，听闻二人欲往东都，先是蹙眉，继而眼波流转，“不如让我随两位姐姐前行？既是石井先生所托。二位且稍候，容我去备艘新船，总好过镇上那些破旧渔船。”

再归来时，郑元已是一袭柔美和袍。小姜与山小姐心照不宣，如今各处关卡严查，男装反倒惹眼。船行至中途，小姜扯了扯郑元的衣袖，“劳烦在下一处码头停靠，需置办些行头。”

郑元眸光一闪，当即会意。次日船靠岸时，他抱着两个包裹跳上甲板，“喏，按两位姐姐说的，弄了两套上好的洋装。现在东都查得紧，扮成去探望丈夫的太太最安全。”说着从口袋里掏出两枚银戒指。

他突然想起什么，眉头拧成疙瘩，“可咱们没有身份证明，进得了城吗？”

小姜噗嗤一笑，“咱们就装成刚生完孩子的贤妻，。”她捏着嗓子说话，“哎呀官爷，我家那人三个月没来信了，我这心里七上八下的……”说着还真挤出两滴眼泪。

郑元看得目瞪口呆，“这也行？他们就不起疑？”他从前也不是没想过混进东都，杀他几个邪台人物好解心头大恨，可一直不知无身份的自己究竟如何潜入。

山小姐轻抚着洋装面料，淡淡道，“你以为你女装行走至今，靠的是什么？”

“可...”郑元捏了捏自己的脸颊，“我竟不知扮女装能有这般便利？”

“便利？”山小姐正对着铜镜试戴珍珠耳环，闻言轻哼一声，“这不过是轻视罢了。”

小姜正在往脸上扑粉，闻言转过头来，“咱们哭哭啼啼说想丈夫，他们非但不会怀疑，反倒会觉得前线弟兄真不容易，一边亲自给我们带路呢。”

郑元脸上的笑容渐渐凝固，“原来如此...”他喃喃道，多年来他扮作女装周旋于此，只当是美人计好套话，却从未深思过，那些男人临死前瞪大的双眼里，除了惊恐，更多的是被蝼蚁反噬的荒谬感。

此时郑元才彻底理解，他们啊，宁愿相信是鬼神作祟。也不会承认，自己竟栽在一个女人手里。

船舱突然陷入沉寂，只听得见浪涛拍打船板的声音。郑元低头看自己染着丹蔻的指甲，忽然觉得这艳丽的红色，像极了那些人在他手中咽气时，溢出的血沫。