一个月后。

夜色沉沉，观星阁内灯火摇曳。

玄鸟卫青鸾半跪在明暗交界处，青铜护腕映着跳动的火光："属下已派人查清楚了。这个姜尚是羌族首领，十年前在殷都贩卖牛羊食盐为生，后来因精通占卜之术被羌人推举为首领。此人善观天象，常为商旅指点吉凶，在西北各族中颇有威望。"

宫亭手中的炭笔在草纸上顿了顿，墨迹晕开一小片阴影。鄂姞送来的这种纸虽然粗糙，写字时会沙沙作响，却比笨重的竹简方便许多。

"姜尚..."青年低声重复这个名字，指尖轻轻敲击案几，"继续盯着，但不要打草惊蛇。"

"是。"青鸾低头应道，又补充："大人，今年西岐进贡的人牲数目已足，但东夷那边...仍缺一成。"

灯油将尽，火光渐暗。宫亭揉了揉发酸的眼睛——要是小D还在，这些繁琐的账目早就理清了。

"告诉东夷人，"青年的声音冷冽如霜，"三个月内补不齐缺额，就让他们的使者顶上。"

话音未落，敲门声突然响起。青鸾会意地退入暗处。驼背的老巫祝捧着描金漆盒缓步而入："大人，新到的百名人牲已验明，个个精壮..."

侍从跪地呈上礼单，"羌奴三十"几个猩红大字入眼帘。宫亭眼前浮现昨日祭台边的景象：几个羌人少年麻绳缚身，颈间挂着象征"待宰"的草绳标记……

他蘸了蘸朱砂，笔尖悬在竹简上方，久久未落。最终，只留下一个暗红的圆印，像一滴凝固的血。

戌时三刻，暴雨如注。宫亭的马车在自家府邸前刚停稳，飞廉已抢先一步挡在主人身前。

台阶拐角处，一件湿透的蓑衣下突然动了动。飞廉反应极快，"锵"的一声青铜剑已然出鞘，剑尖一挑便掀开了那人的兜帽，冰冷的剑锋抵在她纤细的脖颈上。

雨水混着泥浆从少女惨白的脸上滑落。

"大人，是羌村那个硝皮丫头。"飞廉低声道。

宫亭微微抬手，飞廉立即收剑退入阴影中。

"大人救命啊！"阿芜"咚"地一声重重磕在青石板上，身边的包袱散开，露出半张带着干涸血迹的狼皮。"前日、前日在南市......东夷人突然闯来，说我们偷了他们的奴隶......吕大哥被抓走了......"少女语无伦次，声音颤抖得厉害。

宫亭灰眸一沉，打断道："你父亲知道这事吗？"

"阿爹、阿爹去解池贩盐了......"阿芜眼泪扑簌簌往下掉，"我找遍了世子别院......那些守门的说......说世子随大王去了沬邑......"

宫亭的目光在她沾满泥浆的破旧麻鞋上停留片刻，转身推开朱漆大门："进来说话。"

廊下火把在风中忽明忽暗，火星不时噼啪作响。破军摇着尾巴跑过来，突然竖起耳朵，躲到主人腿后低声呜咽。

阿芜脱下湿透的蓑衣，单薄的麻衣一直在滴水，地上很快积起一滩水洼。飞廉递来干净布巾，少女盯着自己沾满泥巴的手，迟迟不敢接。

"擦干净。"宫亭用手指敲敲案几，目光扫过新铺的地毯。"别急，慢慢说。"他盯着跳动的烛火，心里盘算：姜尚这是亲生女儿当诱饵？既要钓住伯邑考，又想拖自己下水...这步棋未免太险了……

阿芜抖着手接过布巾，粗布擦过脸颊，立刻染上暗红的血渍。

"那天...城南集市..."她声音发抖，手指绞紧布巾，"东夷人突然冲进来...说我们藏了逃奴...吕大哥他...把我推进枯井..."

宫亭眯起眼睛。少女惊慌的样子不像作假，但这些年明枪暗箭见得太多，不得不防。去年不就有个"落难少女"来投，结果在茶水里下了毒？

"吕大哥是阿爹选中的村长..."阿芜突然"咚"地磕了个响头，"求大人救救他！我愿当牛做马报答您！"

烛火"啪"地炸响，宫亭碾碎手中的甘棠叶，碎叶飘进火中："起来吧。要是让伯邑考知道我使唤他的人..."他嘴角微扬，"那位温润如玉的世子，怕是会提着剑来拆我的房子。"

"你的事我都清楚了。"宫亭看着少女憔悴的面容，"正好我也没用晚膳，一起用些吧。"

飞廉会意，躬身退下："属下这就去准备。"

飞廉端着热气腾腾的肉粥和黍馍进来时，浓郁的香气立刻充满了整个房间。破军馋得直往案几上扑，尾巴扫倒了矮凳，发出"哐当"一声响。

"趁热吃。"宫亭舀起一勺粥，轻轻吹散热气。铜勺的光面上，映出阿芜红肿的眼睛。少女局促地捧着碗，只敢拿起一个馍馍小口啃着。

"不合胃口？"宫亭用勺子敲了敲碗沿。

"不...不是..."阿芜刚开口就呛住了。破军趁机凑过来，舌头一卷就把她裙摆上掉落的馍渣舔了个干净。

见主人点头示意，少女终于放开胆子，捧着碗"咕咚咕咚"把粥喝得精光，最后连碗底都舔得锃亮。她放下碗时，脸上终于有了些血色。

宫亭解下腰间令牌，"当"的一声掷在案上，惊得破军耳朵一抖。 "今夜你住东厢。飞廉会送药过去，自己敷好..."他抬手指向侧门，又补充道："明日带着这个去东夷驿馆要人。"

飞廉抱臂立在门边，阴沉的目光钉在阿芜身上。这个上月还在羌村剥羊皮的贱民，如今竟能登堂入室？还敢与大人同桌而食？——大人仁厚，可这不代表他也要容忍这等贱民。

他死死盯着少女双布满冻疮的手，眉头皱起。这等腌臜货色，也配让大人费心？待大王回朝，定要...

"飞廉，明日辰时你陪她同去。"