“陆宁。”

“哐”的一声，身后人的气息瞬间紊迷，孟念池缓缓回首。陆澄两手紧攥牢栏，烛光所覆，唯见他泪如决堤，再无静持。

他嘴唇开合，却是半天抖不出一个字。

孟念池望着他的眼，和善道：“她还不知。”

“您，您能不能……”

“她自幼受教于我，我会护她。”

陆澄点点头，双膝及地，如一滴跌落的水墨，“求您一定，一定要护下她。”

*

一阵风来。案上数张薄薄的山水画喧闹着飞起，如误入闭室的鸟雀，扑腾碰壁一遭后，谨慎地姑且落地。

弥弥搁笔，目光落至半边已经滑出门的一幅。几息后，意料之中的身影出现，来人弯腰拾起那幅画，轻声步入。

“昌礼。”弥弥伸手接过他递来的画，“先生到底何时来？”

自陆澄入京那日算起，她被孟念池的人拘于大隐寺这间小斋室，已有五日。昌礼闭口不谈其中缘由，只再三请她勿违大人之意，在此等候。

无事可做，她便日复一日地画着不知名的山水。

昌礼虽仍以礼相待，往往不入这间小斋室，但他在门外的不懈看守渐渐让弥弥觉出了强硬的意味；两人的对话更不复从前那般自然，一墙之隔，泾渭分明，弥弥猛然惊觉他素来称孟念池为“大人”，心中又透亮几分，只是落笔时越发意冷。

这一次，昌礼给出了答案：“就在今日了。”

弥弥整理竹纸的手一顿，“昌礼，云麾将军入宫之后，就没再出来，是吗？”

昌礼眉头微皱，这几日他已听她问过数次这个问题，着实为难。他移开视线，含糊道：“待你见到大人，他会告诉你如何做。”

临近戌时，窗外山林渐暗，门外的昌礼去而复返，弥弥望着落在地上的两道人影，忐忑起身。

不等孟念池开口，她两手交织，一个端正的叉手礼，轻唤了声“大人”。

一时间，小斋室沉入死寂。其实观此内摆设，莫不与宅中书斋形似；二人既是师生，又是主仆，同从前那般隔着一段距离。只是从前让弥弥止步的，是礼序纲常、敬慕尊仰；而她现下唤出了这些时日藏在心里的“大人”二字，无疑是一次心惊胆战的割席。

孟念池之位重，她之位卑；孟念池之教养之恩，她效力以报。

她现下所愿，不过是对方能应下这声“大人”，全了过去数年来的恩义，各留一份体面——若她在这些朱紫之辈眼中还配有一丝尊严。

弥弥垂眸盯着二人之间的空地，悲怒相生。孟念池未有反应，她便保持着叉手礼的姿势，再一次重复：“见过大人。”

孟念池径自从她身侧走过，在案边坐下。弥弥眼中带泪，声音微微发颤：“您从前教与我的，还算数吗？”

“大人三番阻止我为陆氏奔走，我已明大人之意。大人是不做忠天下之臣了，您如今，只是一人之臣。”

“可我不愿做这样的臣下臣。还请大人，放弥弥走。”

案边传来一阵咳嗽声，弥弥抬眸，却见孟念池眉目间净是疲惫。他伸手取下茶盏，“忠天下之臣，忠君之臣，皆有一个‘臣’字。”

“只要是臣，朝簪缨、夕临斩。我是臣，”他顿了顿，话音愈发肃重，“我亦是子、夫、父，更是凡人。”

凡人有五欲，不避利。

弥弥道：“那么请大人放我走。我孑然一身，没有后顾之忧，总可以凭心而为，走一回书中的道吧？”

“弥弥，不要飞蛾扑火。”孟念池目中晦明不定，“若你意决，我不阻拦，但从此你非我宅中书侍，所言所行，不可牵涉孟氏半分。”

弥弥屈膝，以额触地，蓦然想起自己似乎曾听人言，婴孩降世之初，蜷身曲臂，姿态大类跪礼。神色微动，她徐徐道：“大人养育之恩，我无以为报；今后的路是我自己所择，不会拖累大人分毫。”

再抬头时，昌礼仍守于门前，没有退让的意思。

弥弥脸色白了几分，“大人。”

孟念池自袖中取出一张上好的桑构皮纸，“我于狱中见过陆澄一面——他请我，为陆骠骑代呈一封辞表……”

“我来写，”弥弥回到案边，颤抖着拿起笔，“请大人帮我最后一次。”

*

孟念池与昌礼走下大隐寺那一百零八级青阶时，第一缕晨光恰好穿过城楼梁脊上的铜环。

昌礼扶孟念池上马后，仰头问道：“大人真的要帮陆氏？”

“帮与不帮，又有什么区别？”孟念池抓紧缰绳，“陛下早已急诏陆归明返京，算着时日，他现下应在城外了。”

“这辞表是陛下的意思，带去给陆澄一视，叫他安心，早日交代边防图的事罢了。”