马车再次摇晃前行，池夏却再无睡意。她指尖轻叩窗棂，思绪如窗外浮云般翻涌。

原来如此。

娘亲孤身入京三年，不仅养活了自己，更暗中接管了夏家祖业。可惜一场身孕让她不得不以性命为筹码，赌秦氏的贪心和良知。

她当时拱手交出的，恐怕不只是京城两家药铺，怕有不少江淮的产业，难怪阿姐与夏氏并无亲缘，却能在南方风生水起，供养整个池府。

想到这里，池夏嘴角泛起一丝苦涩，她原以为是自己周旋于主院之间才护住了池慕，没想如今的一切都是娘亲用性命和祖业换来的庇护。

“呵……”她低笑出声，眼底却一片冰凉。

秦氏要的哪里是什么嫡子受荫，分明是南方产业的掌控权。池慕只需做个纨绔，便是最好的投名状。

直到阿姐即将入主东宫，必须撇清商场关系，而池慕恰好展露经商才能时，三月初一便发生了那场争执，之后看似不了了之的决定，实则是各方心照不宣的共识。

池广鸣无意间撕毁了秦氏和池慕的约定，秦氏发现棋子脱离掌控而震怒。父亲不懂其中关窍，向来厌烦秦氏的歇斯底里，又看到委屈巴巴的池慕和战战兢兢的她，他满怀愧疚，默许了一个彻夜不归，一个收回产业。

失去财路的秦氏渐渐冷静下来，因为她深知帮池楠嫁入少阳院是她下半辈子最重要的事。

也许她还准备拉拢池慕，可是第二天就面对阿姐身亡的现实，整个人彻底被击垮了。

奇怪的在于，丧女之痛竟让她全然忘记了还有长子池节可以依靠，反而一夜白头，缠绵病榻。

那是因为，她失去的不只是女儿，更是多年苦心经营的棋局。

法喜寺。

这个如毒蛇般的地名缠绕上心头。

从初遇到丧命，阿姐的命运始终与那座寺庙纠缠不清。

而秦氏的心力、期许，她的孤注一掷，她的野心勃勃，也发端于法喜寺的皇家法会，终将溺死于法喜寺的盛大悲歌。

与此同时，被太子妃光环迷惑的池广鸣也接受了这个“前程”。当太子提出由次妹替嫁时，所有太子妃头衔绑住的人，都觉得顺理成章，甚至暗自庆幸还好有个池夏。

可是她生来便是为了替嫁吗？生来便是阿姐的影子吗？生来就要肩负一个家族的未来吗？

池夏轻声自问，指尖深深掐入掌心，疼痛让她更加清醒。

过往的顺从、犹豫、怯懦，此刻都化作灼心的羞耻。

不是，绝不是。

曾经的她总是用“顺其自然”麻痹自己，无论是幻想高嫁还是接受替嫁，都给自己找好借口，甚至觉得太子妃的身份更方便查清真相。

但此刻，悔意如潮水般涌来。

她从未真正接受替嫁，只是习惯了用顺从换取安稳，不敢抗争、不敢舍弃，更不敢直面内心。

就是因为那天表现出来的犹豫，让池府每个人都看透了她的心思，都来逼迫她。

只有池慕，始终在为她的“不愿意”努力——让她不要藏拙，让她掌家，让她查清阿姐死因。

甚至悄悄为她留下退路：一个庄子、两家店铺，以及待他重整南方生意，做她后盾的底气。

……

“只有走出去，才能找到真正的路。”这应该是池慕装了五年纨绔之后，最想告诉她的话。

池夏唇角微扬，眼中浮现温暖而坚定的光芒，她应当亲自寻找，她可以亲自寻找。

恰在此时，马车外传来急促的脚步声。

“东家！我是睢云乐！”

池夏命人停车。

“东家，”睢云乐追上来大口喘着气，“名册我列好了，您过目。”

少年递来的名册让她眼前一亮——不仅列出专长喜好，更标注了每个人的来历、被收留的原因，乃至特殊才能，连院里的鸡都没漏掉。

虽然并非每个人都堪大用，但每个人都是清白之身，足够她替换了后院那些乌烟瘴气。

“倒是我小瞧你了。”池夏满意地将名册递给宛姨：“上车跟着走吧。”

车外的睢云乐爽朗应谢，跳上马车：“掌柜的，我来驾车。”

马车继续前行，池夏心里的计划也前行了一步。

这婚，她绝对不成。

在东市药铺，池夏先写信告知池慕自己的决定，并询问南方产业是否遭太子干预。

再让这里的掌柜方从泰，带着视察地窖中的金山银山。

此间的东家还是池楠，池慕也已经查明哪些是太子的人，尚未更换杂役。

于是池夏也没让动，以免打草惊蛇。

掌柜又说，其中一箱银子明日就要运出送给太子。

太子要万两白银干什么？而且是早在二月初就吩咐了的。

这一个月里，他在布局什么？