“我去他娘的，”房进利怒骂一声，“什么时候走的？”

“回官人，走了有……有小两刻钟了。”何大赶忙笑着答应。

“走哪去了？”

“这，这小的不知。”

“不知？”房进利打量他一眼，把那笞杖在手心敲了敲，“你不也是卖桐油的么，你们是同业，摊子都摆在一起，会不认识？”

“哎哟哟，官人这可就冤枉小的了，小的今天是头一回来这里摆，与那个女娘也是第一回见，不认识，真不认识。”

何大笑着，抬袖擦了擦额角渗出的薄汗。

他的桐油都卖光了，本是要收摊的时候，还想着收了摊，去问问那旧书铺的店主，能否让他也把招牌挂到竹竿儿上去，怎料突然来了这尊大佛。

他看着那碗口粗的杖有些害怕，心中暗暗叫屈。

怎么房锦儿在的时候不来，偏生现在来了？还带这么多人，昨个也不见带这许多啊。

房进利脸色阴沉得紧，显然对何大这番回答不太满意。

“第一回来？”

“是是……”

“那你一来，她就跑了，嘶，难不成是你这人太晦气，挡了本爷的好事？”

“小的不敢，小的不敢，”何大吓了一激灵，连连摆手，“就，就是巧了而已。若是小的知道官人要来找，定使出浑身解数把她留住，不让她走。”

“巧了？”房进利挑眉笑笑。

何大还以为自个说在了对方心坎上，也赶忙赔笑：“巧了，巧了。”

哪知房进利满肚子火气已经忍到了极限，突然拔声道：“那本爷怎就巧不了？来啊，这人包庇违律摊贩，给我打。”

“哎哟，官人饶命！”何大登时吓得魂都散了。

七八个持杖的捕快围拢过来，惊得何大一屁股坐在地上，连呼冤枉。

他边呼边拿眼睛四处求救，哪知他此刻运气实在背极，先前买油买货的书生早散得一个不剩，左右空空落落，连书馆门前都寂寥无人。

那旧书铺的店主也像消失了一样，连个动静都无。

气得他抱头暗骂这群酸驴，捡了便宜桐油，却一个个见死不救，怎地昨日房锦儿遭难，就有那么一大帮人替她出头？

“慢着。”

就在那笞杖快要落下之时，忽然有人拦住。

“房爷三思，抄摊儿容易，不过是不是太便宜他了？不如留着他，教他当个生蛋的鸡。”荣永新看着何大，凑到房进利身边耳语。

“什么意思？”房进利不解地皱了皱眉。

荣永新低声：“房爷忘了？税务归咱们街道司管。”

“你的意思是，让他……”

“让他交，”荣永新提点道，“只要他想支摊儿，就得房爷您点头。至于您堂妹么，咱们再去找便是，她要吃喝，总不会不露面做生意，没准儿明日就来了。”

“你小子，有点儿东西。”房进利竖起食指，脸上的阴霾一扫而光，露出个满意的笑容。

“你，可知在此设摊要交坐税钱？”房进利过去踢了何大一脚。

何大一骨碌跪起来：“知道，知道。”

“那税凭可有？”

何大有些疑惑：“官，官人不打小的了？”

房进利“嘶”一声：“你还想挨打？”

“不不。”何大头摇得像拨浪鼓。房进利不耐烦道：“那你废什么话，税凭拿出来。”

何大只好乖乖把税凭从袖里摸了出来，递给房进利。

不过按理说，只有在商市摆摊才需税凭，他还是头一回见在街上设摊也要查验的，心中难免觉得奇怪。

但转念一想，这一行人气势汹汹，应该本就是来查房锦儿那女娘的，只不过倒霉让他给遇上了。

兴许只要给了税凭，就能放他走呢。

房进利接过税凭看都不看，直接递给荣永新。荣永新看了看：“你叫何大郎？”

何大点头称是。

荣永新便朝房进利道：“房爷，是他的没错。”

何大闻言谄笑：“官人你看，我虽头一回来，可原本就在坊里商市卖桐油，是懂得的，税凭都有，不敢违律。倒是官人要找的那个女娘，偷奸耍滑，定没有税凭，官人定要把她抓起来，以示惩戒。”

“是么？”房进利低头看了看自己的手，突然笑道，“你税凭在哪？”

何大诧异抬手去指：“这不在那位爷手上……”

只见荣永新把纸笺淡淡然塞进袖里：“什么税凭？我没收到啊。”

他说罢正色转向房进利：“房爷，您可别被他诓了，依本朝大律，凡偷、逃商税者，杖三十，没收全部货物，罚税金五倍之数。我看这厮是偷逃坐税的惯犯了，还想蒙骗过关。”

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“阿姐，给。”进逸从怀里掏出一条帕子给房锦儿。

房锦儿揉着鼻子：“哪儿来的？”

“湘娘娘缝的，缝了三条，给咱们一人一条。她昨夜缝的时候被我瞧见了，她瞧我喜爱，就让我先带着，等回去再让她把图样绣完。你和锦云的今日就应当绣好了。”

薛湘当真一双巧手，房锦儿把那帕子左右翻着看了看，是拿她带回去那篓碎布头拼的，针脚细腻得几乎看不出。

“昨夜？她没睡？”

“没睡，说是想她家阳哥儿了，我就陪了她一会。她说那篓碎布头除去三条帕子，还够做枕头跟荷包呢。”

薛湘和吴顺是有个小子的，说是和进逸同岁不同月，只不过正年后跟着阿爷阿奶去了乡下，到现在还未回盛都，他们也就没见过。

房锦儿高兴道：“那赚了啊，等枕头被褥都做好了，咱们再搞钱买些木板，打两张床。”

草席太薄，睡觉硌得背疼。

进逸想起刚才算卦的事：“阿姐，你方才是怎么看出许郎君要算月考学绩的？”