大考在即，周缨无暇分心去思量，自个儿昨夜为何会生出那般莫名的情绪。

夫子每日授完课会回城西，她并无太多与之交流的机会，恰好崔述在此时回府，周缨自然不想错过这等大好机会，果真每日待他下值回来，不管多晚，都披星戴月地拿着自己梳理出来的问题去向他请教。

崔述知她心意已定，多说无益，亦不再出言劝阻，只尽心为她答疑。

这日崔述难得回来得早，与大家一道用晚饭。周缨饭后早早捧书过来，崔述为她指点迷津后，见她仍愁容满面，揶揄道：“女子能通读四书者少之又少，你如此夙兴夜寐，虽未必悉知其义，但应付初试已易如反掌，何需这般紧张？”

“人外有人，万一遇着高手怎么办？”

崔述失笑：“又不是只选一个。”

“好像有点道理。”周缨以手托腮，先是赞同，后又摇头，“不行，还是不能掉以轻心。”

掌心湿漉漉的，周缨低头去瞧，原是不经意染上了墨汁，忙将笔搁下，想拿帕子擦，又停住手，正欲起身去收拾，崔述已先一步将一旁的铜盆端了过来。

周缨埋首去洗，使劲儿搓了几下，手心都已搓红，也只是让墨迹稍淡了些，她面上有些挂不住，讪讪道：“这墨真好，印书想必能存世百年不在话下。”

崔述一哂，将盆搁至案上，捉过她的手，取过盆缘上的巾帕替她擦拭起来。

微凉的温度隔着布料传来，周缨胸腔一震，想要抽回手，又觉反是此地无银横生枝蔓，只好僵在原处。

崔述浑然不觉，只道这墨果然顽固，反手取来胰子，将帕子润湿，打上胰子搓出沫，才又去擦她的手。

帕上的水滴坠入铜盆之中，惊起一圈涟漪，这涟漪逐渐放大，一圈一圈地漾进周缨心里，令她恍然惊醒。

她垂眸看去，虎口并食指被搓洗得微红，轻微起皱，墨痕已被清理得干干净净，她收回手，低声道谢：“多谢。”又取过他手中的巾帕清洗起来，耳垂并脖颈泛起一层轻微的潮红。

她屈身背对着他，手轻微发颤，水溅出几滴落在书卷之上。

崔述侧身去瞧她，察觉出她的不自在，后知后觉方才僭越，想出言解释，但到底没说什么，只轻轻握了握垂在身侧的手，注视着她端着铜盆出去清洗换水。

周缨再进来时，已然面色无异，平静说道：“帕子晾在外面了，已同仆妇交代过，干了会收进来。”

崔述淡淡“嗯”了一声。

案上的书卷已被整理好，周缨将其拿起抱在怀中，便要回怡园。

竹影见她抱书出来，迎上来替她添衣，周缨抱书站在窗边任由摆弄，轻微的夜风将崔述的声音送至：“明日我休沐，同夫子告个假，早些过来，授你最后一课。”

翌日朝中休沐，一大家子难得聚齐，早膳过后，于饭桌上闲话了几句方散，周缨先一步回院中准备笔墨，预备晚些去找崔述。

崔述随即告退，却被韦湘叫住：“三郎，你留下，我有话同你说。”

众人离开后，崔述问道：“母亲有何事赐教？”

“明知故问。”韦湘起身，“陪我去转转。”

大丫头捧着一只长条螺钿匣跟上，身后众侍女随行，行至半途，韦湘开门见山：“朝中同你这般年纪，尚未成家的还有谁？你倒与我说来。再这般下去，崔家都要成朝堂笑柄了。”

崔述垂首致歉：“连累母亲几度忧心，实是孩儿不孝。”

“早年在外做官，耽误数年，那时说年纪尚小，不着急。好不容易回京，终于说动你同意议亲，紧要关头上却又出了那档子事，稀里糊涂罢官离京，如今又耽误了快两年。”韦湘叹道，“徐公之女今已是双九之年，再耽搁不得，倘若再不议定，自然会另择良婿，再要找家世品性容貌都这般出众的女儿家就难了。”

“母亲，我暂且还没有这个心思。”

韦湘怒从心起：“你当真要孤家寡人一辈子？”

倘若要走的路势必众叛亲离，孤身一人自然是最佳选择。

若是以前，一句“有何不可”或许能轻易出口，但今日，他竟有些犹疑，于是默了须臾，只随口道：“母亲恕罪。”

“徐公是你在刑部的引路人，于你既有知遇之恩，又有照拂之义，两家若能成秦晋之好，当属天赐良缘。你且瞧瞧徐公幼女的样貌再说，顶顶水灵的人儿，你若见了，很难不心动。”

大丫头捧匣上前，韦湘亲自取出其中的卷轴，沉鱼落雁之貌呼之欲出，崔述目不斜视，淡道：“母亲暂且收了这条心吧，当初本也未同徐家议定，徐公心中有数，这两年也未必是在等咱们，无需咱们回话。”

胸中哽着一口气，差点令韦湘喘不过气来，侍女忙在身后替她抚背。

等平复下来，韦湘将卷轴交于侍女，转而试探道：“你是不是对那周姑娘动了心思？”

“母亲胡说些什么，没有的事。”

“你急什么？”

韦湘若有所悟地瞥他一眼，叹道：“那姑娘在家里住了大半年，人品性情我倒看得清清楚楚，是个不错的，只可惜出身低了些，你若当真对她有意，待正妻入了门，纳了她也无不可，我不拦你。”

崔述想也不想便驳斥道：“母亲莫要胡说，儿子倒无碍，莫损姑娘家清誉。”

“你当真无此意？”韦湘神色颇为怀疑，“你好不容易回家来住，父母跟前不见尽孝，蕴真那边也不见你关切，那丫头日日往你那里跑，你反倒不嫌，难不招闲话。”

“求学心切罢了，她既有恩于我，我自当报之。”崔述肃容道，“府里下人若有乱嚼舌根的，母亲还是当提点二嫂多加管教，以免失了体统。”

韦湘轻嗤出声：“这姑娘着实招人喜欢，于我崔家也有大恩。等开年过后，她孝期也将满了，你若当真无心，我便将她收作义女，以崔家女名义说亲，”说着去瞧他的神情，试图找出些端倪，“自能帮她寻个还不错的仕宦之家做归宿，也算是崔家的心意。”

“母亲勿再提此话了，她性子要强，能在府里安心住上这么久，无非是为保全我，已很是不易。母亲虽是好心，但有些话不当提。”崔述望向湖面，淡道，“各人有各人的缘法，不是非要强推一把才行，还望母亲三思。”

见他神色淡漠，语气平平，韦湘沉默下来，拧眉深思。

“母亲不必为此事忧虑，她应当很快便会辞行了。”

韦湘抬头，语带不解：“什么意思？”

“稍待些时日，母亲便知晓了。”

崔述说罢便告了退，韦湘在原地思忖半晌，同身侧的婆子怪道：“他这说的哪门子暗语？怎生猜起哑谜来了？像什么话。”

待两人都走远了，周缨才提步往前往怡园。方才她虽先从澄思堂离开，半途却被蒋萱叫住去选了两匹料子，左右推辞不得，耽误了些时辰，行至此处，便见着了韦湘打开的那幅画像。