虽是广选女官，只以学识取人，但女子求学者本就不多，且能供女子读书之家也甚少会让女儿入宫做女官，故虽临近三州皆于此处初试，人数仍不算多，考场执事者为尚仪祝淮。

祝淮发令，考生启卷，周缨草草阅过一遍，大部分内容出自四书，少量涉及宫中典章，她这三日临时抱佛脚的《女孝经》等书目则全然无迹，心下微微讶异。题目数量并不算多，唯最后一题要求撰文，周缨思虑间，听闻身侧翻草纸的声响动静比先前频繁许多，想来即便是平日间教女儿读些书的人家，教习著文者也少。

周缨起步晚，向来以读为要，写则甚少，自然也并未学过如何著文，冥思苦想一阵，将自己所思所想在草纸上分条列出，略一思忖，按由浅入深顺序一一写来，能忆起且确保不会记岔的典能用则都用了上去，至宫人要求停笔，方恋恋不舍地出了庑房，随众人列队而出。

其时日已薄暮，各家车驾将景运门外堵得水泄不通，周缨站在门下举目四望，锁定束关所在的位置，提裙小跑过去，同他道谢：“久等了。”

束关搬出杌凳，周缨踩着上了马车，一掀帘幄，半幅潇湘竹纹饰的衣袂落入眼底，她躬身进车在一侧坐定，问道：“今日下值这么早？”

“诸案已结，今日轻松些。”崔述语气淡淡，不动声色地用袍角将脚下一只金贵的黑漆嵌螺钿盒再藏仔细了些。

周缨未曾觉察，仔细地打量车中陈设，一碟芙蓉糕动了一块，沏好的茶也已冷透，他显然候了已有一阵了。

“如何？”

“考了著文，先前以为不会考这么正式的题，准备不太够。”

崔述“嗯”了一声：“此次擢选女官实是出自中宫旨意，皇后想选些得力的新人以备己用，点明务必要学识好的，题难些也不足为奇。”

“君子不器作何解？”周缨若有所思。

“你如何解的？”崔述不答反问，语气平和，倒令周缨觉得心上仿佛有只蚂蚁慢腾腾爬过。

“我……”周缨迟疑了下，小声说，“以君子之思、君子之行、君子之量不器破的题。”

崔述“唔”了一声：“也算切题，入围应当没问题。”

周缨拿起一块芙蓉糕咬了两口，食之无味，想扔回碟中又觉不妥，强令自己勉强吃完，边清理手指边闷闷地说：“我倒不是怕这个，我看大家都下笔都迟疑，估摸着都发挥得不大好，我应当也不算太差。”

她越说神色越发苦恼，崔述疑惑地看向她：“那你在担心什么？”

“我觉得我读书的方法不对。”周缨心下苦恼，“这句我先前听夫子细讲过，当时夫子说此句有数解，只是我答的这种被多数人认可。我方才构思时，思来想去，竟如何也想不起来其他几种解法了，仿佛从没听过一样，果真是没读进心里去。”

崔述将手中的卷册叠好放回案上，借机打量了她一眼，见她目中有苦闷之色，一时动了恻隐之心，温和劝道：“你起步得晚些，心里着急，为求涉猎广博，自然不求甚解，但也不代表这样是错的。读书之道，先广后深，你再往后读上两年，当知此话不错。”

“当真？”

“当真。”崔述颔首，“何况世间几人能有过目不忘之能，不必苛责自己。”

马车于角门停下，周缨坐于外间，先一步下车，崔述起身，目视那只名贵的漆盒一眼，长舒出一口气，缓步下了马车。

周缨跟在他身后往内走去，心里仍在思考他方才的话，不经意间听到他问：“你打算何日同夫人提起此事？”

“待结果出来吧，若中了自然不提，若没中，我也收拾收拾自谋生路去。总之，这崔府我是待不下去了。”

这话带几分揶揄之意，崔述一笑：“入选自不在话下。”

“怎么说？”

“我看过题。”崔述大步往前，“你的水准，我还算略知一二。”

周缨一愣：“那你岂非帮我作弊？”

“我同你泄过题？”崔述鼻间逸出一声轻笑，“方才等你无聊，让束关进去拿了一份出来看看而已，那时已近尾声。”

周缨“哦”了一声，闷闷地跟在他身后走。

他却忽然住脚，一股无可名状的郁气，在胸腔里作困兽之斗，无处发泄。

好半晌，他才平复好情绪，沉声叮嘱道：“宫中不便，早些收拾。你今日就算出师了，往后，——

道阻且长，我就不再送你了。”