林桐蜷缩在湘妃竹榻上，指尖反复摩挲着烫金的传召旨意。窗外秋雨淅淅沥沥敲打着竹叶，案头羊角灯被穿堂风撩得左右摇晃，“宣林黛玉即刻入宫”的朱砂字迹在墙上投下明灭不定的光影。自跌进这红楼世界，抄家劫难、金玉良缘的算计，还有与北静王之间横亘的门第鸿沟，桩桩件件如丝线缠绕心头。此刻望着窗外墨色渐浓的天色，忽觉这道旨意是命运抛下的缆绳，能否攀着它挣出困局，全看那日面圣一搏。
北静王府内，北静王水溶刚下早朝，蟒纹朝服的玉带还未解开，便听闻这一消息。他俊朗的面容瞬间染上狂喜之色，二话不说翻身上马，一路疾驰往贾府而去。青石板路上，马蹄声碎玉般炸开，惊得廊下栖息的白鸽扑棱棱乱飞。穿过垂花门时，衣摆扫落廊柱上的铜铃，清越声响里，他瞧见林桐斜倚着湘妃竹榻，鬓边一支秋海棠发簪随着她微微起伏的呼吸轻轻颤动，仿佛下一秒就会振翅飞去。
“玉儿！”水溶大步流星跨到她跟前，温热的手掌紧紧包裹住她冰凉的指尖，眼中满是激动与期待，“此番天赐良机，定要让圣上亲眼见识你的惊世之才。只要你在圣上面前展露锋芒，咱们的未来便有了希望！”他的目光灼灼，仿佛已看见金銮殿上，她侃侃而谈，惊艳众人的模样。
林桐垂眸望着交叠的双手，窗棂外的晨曦斜斜切过两人相触的指节，在地上投下斑驳的光影。“我定会竭尽全力的。”她声音虽轻，却透着一股不容置疑的坚定，恰似早春破土而出的新芽，柔弱却充满力量。
湘妃竹帘被风掀起一角，水溶握着林桐的手突然收紧，目光掠过她微微发白的指节：“头一回入宫，心里紧张是难免的。”他转身从紫檀木架上取下鎏金宫灯，灯穗扫过《礼记》竹简，发出沙沙轻响，“不过有我在，你放心。”
接下来的五日，潇湘馆俨然成了紧张的演练场。教习嬷嬷手持檀香木戒尺，在青砖地上划出标准步幅，神情严肃地教导：“走时要挺胸收腹，既不能失了礼数，又不可过于拘谨。每一步都要走出大家闺秀的端庄，更要显出你的气度。”
“面圣之时，步伐要沉稳，切不可慌乱。见到陛下，先施大礼，起身时动作要缓慢，时刻保持仪态端庄大方。”教习嬷嬷一边说着，一边亲自示范。
暮色漫过黛瓦时，北静王总会准时提着红纱灯出现。烛光摇曳间，他的影子与林桐的身影在粉墙上交叠，仿佛两株并蒂莲在风中起舞。“别盯着脚尖，”他用扇柄轻轻挑起她的下颌，“目光要向正下方看，却又藏着三分含蓄。”话音未落，林桐因脚步踉跄险些摔倒，却被他稳稳扶住，怀中传来的檀香混着书卷气，成了疲惫时刻最安心的慰藉。
林桐每日踩着月光在庭院反复练习，从晨露未晞练到星斗满天。起初，她的动作略显僵硬，常常因紧张而步伐错乱，但她毫不气馁，认真地揣摩每一个动作的要领，不断调整姿态，直到将宫中规矩尽数掌握，身姿优雅如兰，仪态万方，挑不出半分毛病。
藏书阁里，水溶展开泛黄的漕运舆图，烛火摇曳，将两人的影子投在经卷上，忽大忽小。“陛下这月已三次罢了早膳。”他用朱砂笔重重圈出运河沿岸，神色凝重道：“单是淮安段的漕粮损耗，便抵得上三州赋税，陛下近日忧心，茶饭不思。”他忽然抬头，烛火映得眼底血丝分明，“玉儿，你见多识广，有何见解？”
林桐指尖划过舆图上蜿蜒的河道，忽然想起现代港口集装箱整齐堆叠的模样。瞬间眼睛一亮，这用现代物流不就可以解决了：“不如效仿货箱装运！以竹篾编成长方箱体，内衬油布防水，再用铁链串连成排。如此一来，装卸时省时省力，遇风浪也不易散落！”水溶俯身细看草图，龙纹袖口扫过案头的古籍。忽然轻笑出声：“妙极！这法子可行。”他眼中满是赞许之色，烛花突然“啪”地爆开，火星溅在两人交叠的手背上，烫得林桐轻颤。
“只是...”水溶用帕子替她拂去星火，指尖在她手背上多停留了一瞬，“朝堂之上，那些老顽固视西洋之物如洪水猛兽。你在向陛下进言时，言辞务必审慎，切不可过于激进，以免冲撞了陛下，招致不必要的麻烦。”他的声音忽然压低，带着只有两人能听见的忐忑，“我不求你一鸣惊人，只盼你全身而退。”
此后十余日，潇湘馆的窗纸总被灯火映得透亮。林桐不仅钻研古代治国之道，还将现代知识精心梳理，只为在面圣时能够信手拈来，对答如流。她的房间里堆满了书籍，常常是灯火通明，直至深夜。
面圣当日，天色尚微明，林桐便早早起身。她精心挑选了一套淡雅的宫装，那宫装以月白色锦缎为底，质地轻柔顺滑，泛着粼粼微光，仿若流淌的月光。其上用银线细细勾勒出流云图案，每一处线条都流畅自然，栩栩如生。样式虽不华丽，却巧妙贴合她的身形，恰到好处地展现出她纤细的腰肢与优雅的体态，更衬出她周身浑然天成的典雅气质，宛如从画中走出的仙子。
铜镜里的女子，胭脂只淡淡扫了两颊，倒像是薄醉的海棠；眉峰微蹙的弧度，倒比平日多了几分自信从容。梳妆完毕后，她深吸一口气，平复了一下微微紧张的心情，而后迈出了潇湘馆。
朱红宫墙在晨雾中若隐若现，檐角铜铃被风吹得叮咚作响。林桐踩着绣鞋的脚步顿了顿，掌心沁出的薄汗洇湿了袖口的云纹。抬眼望去，宫门的金钉在雾霭里泛着冷光，倒像是水溶送她的那枚玉扳指。她深吸一口气，衣袂扫过汉白玉阶时，恍惚听见水溶昨夜在耳畔的叮嘱：“别怕，我在宫墙下等你。
晨雾渐散时，宫墙的朱红终于刺破氤氲。林桐攥着丝帕的手指骤然收紧。那绵延数里的宫墙如赤色巨兽盘踞天地间，檐角琉璃瓦整齐排列，在初阳下折射出细碎金光，竟晃得她眼眶发酸。紫鹃小声提醒“姑娘当心台阶”，她才惊觉自己盯着墙头鸱吻，连汉白玉阶上的蟠龙浮雕都险些踩了去。
穿过端门的刹那，寒意扑面而来。铜钉大门足有两人高，门环上的狴犴兽首瞪着鎏金眼珠，仿佛要将每个擅闯者的魂魄都看穿。林桐的绣鞋碾过门槛，鞋底与青石相触的轻响，竟在空旷的甬道里激起回音，惊得廊下朱红立柱间的雀鸟扑棱棱乱飞。
越往内廷走，金箔的气息越重。檐角风铃叮咚，混着远处传来的编钟乐声，震得她太阳穴突突直跳。她恍惚想起昨夜自己在画图时时，笔尖在宣纸上晕开的墨痕。正出神时，引路太监的拂尘突然扫过她手背，“林姑娘，乾清宫到了。”
鎏金兽首香炉中腾起的青烟缠绕着盘龙柱，将殿内烛火晕染成朦胧光晕。皇帝面容冷峻而刚毅，浓眉下的双眼宛如深邃的寒潭，透着让人敬畏的目光，仿佛能洞察一切。高挺的鼻梁下，嘴唇微微上扬，带着一丝若有若无的威严，不怒自威。他头戴一顶华丽至极的皇冠，皇冠之上镶嵌的明珠颗颗圆润饱满，散发着璀璨夺目的光芒，随着他的一举一动，明珠轻轻晃动，更增添了几分王者之气，令人望而生畏。
“民女林黛玉，参见陛下。”林桐行叩拜大礼时，额头贴着冰凉的金砖，听见自己剧烈的心跳声混着香炉飘来的龙涎香，几乎要冲破耳膜。余光瞥见皇帝明黄龙袍上的海水江崖纹时，这才惊觉整个大殿竟只有自己和圣上。
“平身吧。”声线低沉如洪钟，带着经年累月发号施令的威压。林桐缓缓直起腰身，抬眼瞬间，正对上一双鹰隼般的眸子。皇帝眉峰压着朱砂痣，眼尾细纹里藏着岁月刻下的沟壑，嘴角若有似无的弧度，倒像是用刀尖在脸上削出来的。那顶嵌满东珠的冕旒随着颔首动作轻晃，珠串相撞的清响，竟比她剧烈的心跳声还要清晰。
“朕听闻你于城中创办私塾，办得有声有色，诸多学子皆从中获益。今日特召你来，便是想听听你对国家治理、民生改善等方面有何见解。”皇帝捻着明黄袍角的金线蟠龙，紫檀木椅发出细微吱呀声。
林桐撑着殿内冰凉的金砖起身，广袖扫过地面时，她先是深吸一口气，试图平复内心如小鹿乱撞般的紧张，而后神色渐渐镇定“陛下可知，北辰之辉何以照彻长夜？”穹顶的琉璃灯映得她瞳孔发亮，“《论语》有云‘为政以德’，正如北斗居于中天，四方星辰自会拱卫。昔年孟子高呼‘民为贵’便是看透了水能载舟的道理。”
皇帝摩挲玉扳指的动作顿住，示意其继续说下去。“管仲治齐时，凿渠引淄水灌田，才有了‘粟如丘山’的盛景。“陛下，时移世易，当下时代已与往昔大不相同。如今，西方诸国的奇巧之技不断传入，我们大可去其糟粕，取其精华，为我朝所用。就拿水利工程来说，有一种新型的灌溉技术，名为滴灌。此技术借助特制的管道与滴头，能够精准无误地将水输送到农作物根部。如此一来，不仅能大幅提高水资源的利用率，避免浪费，还可极大节省人力物力，减轻百姓在农务上的负担，实乃一举多得之良策。”
皇帝闻言，原本深邃而威严的眼中，刹那间闪过一丝好奇，他微微前倾身体，口吻中带着一丝按捺不住的急切，道：“哦？当真有这般巧法？详细说来。”