褚正澜指节在案几上叩出沉闷的声响。茶盏中的水面震颤不已，就像他此刻翻涌的思绪——文书既已用印，便是尚书大人也难更改。

“记住，”他声音陡然压低，阴鸷的目光在徽言身上逡巡片刻，说出的每个字都像淬了冰，“宫墙之内，一步行差踏错，便是万劫不复。”

徽言深深福下身去，广袖垂落掩住攥得发白的指尖，“三娘谨记二叔教诲。”

十日后，太极宫，永安门。

朱红的宫墙在晨光中泛着威严的光泽，徽言仰望着这座巍峨的宫城，不自觉地屏住了呼吸。

入宫前的规矩繁琐得令人咋舌——不仅要熟习宫中三百六十条礼仪，作为随身婢女的绿筝更要备齐出身牒文，尚宫局的宫人考校更是让人脱了层皮。

此刻，徽言终于站在了永安门巍峨的城楼下。作为公主伴读，她得以带一名贴身女婢入宫。绿筝安静地站在她身后，主仆二人总算暂时逃离了褚家那个令人窒息的地方。

“褚娘子可算到了。”公主院的宫女芸黛早已候在永安门处。待禁军仔细查验过徽言的象牙腰牌后，芸黛便引着二人穿过重重宫阙。行走在朱墙碧瓦间，芸黛低声告知：“娘子的行囊已由宫人送至住所，安排与卢家四娘子同住。”

原来公主伴读已有两位：崔家大娘子娥兰，为首席伴读，负责公主的诗文音律；卢家四娘子宦英，为次席伴读，专司番邦语言与骑射。而徽言这个突如其来的第三位伴读，礼部虽出具了伴读牒，却连公主都不知该让她协理何事。

“民间常说好事成双，宫中更重此例。”芸黛意味深长地看了徽言一眼，“公主能破例增设伴读，足见圣眷优渥。”

徽言心头一紧。她这个不请自来的“第三人”，怕是要成为众矢之的。民间话本中亦有叙述皇宫斗争的故事，宫墙之内步步惊心，稍有不慎便是万劫不复。与褚家后宅那些小打小闹相比，这里的每一道目光都可能藏着致命的锋芒。

“筝儿。”她轻声唤道，“从今往后，我们可得把尾巴夹紧了做人。”

公主院。

寝殿内，柔嘉正端坐在软榻上，指尖无意识地摩挲着一卷书册。听到脚步声，她倏地抬眸，隔着轻纱帐幔，隐约可见那道纤细的身影盈盈下拜。

“臣女参见公主。”

“快起来！”柔嘉几乎是迫不及待地掀开帐幔，几步上前握住徽言的手，眼底满是欣喜，“你可算来了！”

徽言一怔，尚未反应过来，便听公主连声问道：“这些日子可好？你叔父可有再为难你？”

“多谢公主挂念，臣女一切都好。”徽言温声答道，唇角浮起一丝浅笑。

柔嘉这才松了口气，随即又露出几分歉然，“我本想求皇兄替你主持公道，可他不允。我只好退而求其次，求他让你做我的伴读。”她顿了顿，低声道，“虽不能直接帮你拿回家产，但至少你的婚事，能暂缓些时日。”

见徽言目露疑惑，柔嘉解释道：“伴读未得公主准许，不得擅自婚配。你放心，再过不久，我就要离宫和亲，到那时，我自会放你自由。”

徽言心头一震，蓦地跪下行礼，“公主为臣女如此筹谋，臣女感激不尽。”

“快起来！”柔嘉连忙扶住她，眼底闪过一丝黯然，“其实我也没帮上什么大忙。”她握紧徽言的手，声音轻柔却坚定，“你说过，你想寻一个两情相悦之人，我一定会帮你。”

徽言鼻尖微酸，这本是为了求得公主相助而说出的托辞。徽言正欲开口，一旁的芸黛却轻声提醒道：“公主，时辰到了，该去上课了。”

柔嘉点点头，忽而展颜一笑，亲切地唤道：“走吧，褚娘子。”

徽言颔首，快步跟了上去。