「她本以为自己只是走出了火焰，却不知已踏入更深的命途之中。」

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他们离开火坠谷后，一路无言，走过几日蜿蜒山路，雾气沉重，像是仍未脱离试炼气场。直到今日，前方地势渐渐开阔，空气中那股焦土与血火味终于散去，取而代之的是湿润清冷的气息。

这里，有草木的气息，有兽皮晒过的微腥，还有一种说不上来的「熟」，像是从某段遗失的梦中再度走回。 ……风里还混着些微腥甜的气，像血与果实发酵后的气味，黏在鼻腔里挥不开。

霜芽本安静了两天，第三日午后，终于在溪边跳下阿岳肩头，轻声抱怨：「你该不会带我们绕了三天圈圈吧？山长水远走回原点的那种？」

阿岳没回头，只淡声说：「如果你能看出方向，我现在就让你领路。」

霜芽哼了一声，不再说话，只是耳朵偶尔一抖，像还没从某种不安里完全走出来。

郑曦走在最后，听着两人的声音在山林间一明一灭，心中反而渐渐平静下来。

他们还能拌嘴，表示一切还正常。至少，这不是梦了。

霜芽最先停下脚步。她抬起头，鼻尖抽动几下，小声说：

「这里的风，好像不是人界的。」

前方不远，是一座镇。

走进镇口时，郑曦微微一怔。眼前景象与人界截然不同，却又不显突兀，仿佛是记忆深处曾梦过的片段。

郑曦心想，这不是人界的镇，而是一段被时光遗落的梦境，在尘封的缝隙中静静存活着。

石板路蜿蜒而古旧，仿佛脚步走过的不是地面，而是一段段历史的背脊；屋舍高大，门框宽阔如兽影交错的通道。风铃垂挂，以兽骨与绿铜编串，声响低回如呢喃，像是用一种郑曦未曾学过的语言，轻轻呼唤着谁的名字。

阿岳没有说话。他低头看了眼脚下的土，手掌无意中抚过一块地脉凸起的裂纹，那一瞬，他的血像被什么东西轻轻一拉。

不是疼，不是烫，是……回响。

郑曦走在两人之间，眼神静静扫过镇上人影。

他们看起来像人，却不完全是。有人耳朵细长如狐，有人肩上生着隐约突起的角，有人行走时脚底踩出的声响竟带着金属碰撞的响痕。

她原本没觉得自己有什么不同——直到那些目光悄悄避开，她才发现，似乎有什么地方……变了。

可当她经过镇口的时候，一名卖蜜果的小贩忽然顿住了手，手中果实砸进篮中，没说话，却也没敢看她第二眼。

路边一个带着小兽孩的妇人拉了拉孩子的手，低声说：「别看，别乱问。」

她脚步略顿，眉心一跳，回头看向他们，那些目光已迅速避开了。

「我身上……有什么不对吗？」她转向霜芽，语气平淡，却藏着一丝未言的狐疑。

霜芽歪着头，鼻子动了动，耳朵一抖：

「你身上的味道，好像变了……不再是人间那种混浊的气。像……像刚燃过火。」

她没有回应，只静静坐着，眼神落在掌心命骨纹路微闪的地方，仿佛那些低语也在对她说话。不是光芒，而是一种像火羽淬链过的干净。

这一切，像是试炼仍未结束，反而才刚刚开始。

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三人刚进镇时，大多数兽人只是侧目，没有谁上前搭话。

直到他们停在镇边一间药草铺前，霜芽闻到一种气味「很像人界的伏根草」，不小心多看了几眼，才引来店内一位年长兽人注意。

那是一位眼神沉静的老人，背微驼，额上长有一对已经失去光泽的短角。他没有立即开口，只是在郑曦身旁停了片刻，然后低声道：

「你们不是这里的人，但气息……干净得很。」

他抬眼扫过郑曦，又看了看霜芽与阿岳，声音不大，却稳得让人想听下去。

「前面有间屋子空着，是我年轻时徒弟留下的，你们若不嫌弃，就去那里歇歇。」

霜芽眨眨眼，刚要说什么，郑曦已轻声点头：「谢谢您。」

老人没再多说，只留下一串简单的藤编钥匙，转身走入铺中。

走远时，他口中似乎还喃喃着：「……有些气味，久没闻了。」

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屋舍简陋，却极干净。靠墙处放着一块兽骨磨制的火石，还有几支带兽纹的小灯，火光稳而不刺，静静照出三人略显疲惫的神色。

屋外，夜已微沉，镇上亮起点点火灯。

透过木窗，能听见隔壁屋檐下，有几位村民正低声闲谈。

「欸你听说没？又有人来装神弄鬼啦。」

「嗯？不会又是上回那个狐耳仔吧？」

「不是啦，这回是个混血的——肩膀长鳞，声音还带响，说啥梦里听见兽王叫他呢～」

「哎哟咧～做个梦听两声兽吼，就当自己是王八血统，脸皮比兽皮还厚欸！」

「你笑归笑，这次不一样喔，老石头真的动了。」