她便继续道：“臣女斗胆，想与皇上做一桩交易。”
这话一出，殿中顿时静了一瞬。
皇帝缓缓将盏放下。
他并未说话，只是将目光移向她，眼神不再只是探寻，而带了一种极其冷淡的审视。
“你，”他声音低沉，“在与朕说‘交易’？”
她垂首，神色未乱：“是。”
“你知不知道，你是谁？”
“应如是，谢皇后外甥，太傅之女，郡主之身，无官无爵，无兵无权。”
“一个没进过朝堂、没写过折子的女子。”皇帝一字一句道，“你有什么资格，跟朕谈交易？”
应如是依旧恭敬：“臣女无资格，但臣女有筹码。”
她抬眼望向他，目光平静，却有一种奇异的坚韧，像是锋刃未出鞘，但寒意已经扑面。
“臣女所求不多。圣上只需点头，助臣女一事。”
“何事？”
“如今尚不可言。”
“那你要朕拿什么换？”
她一字一顿，语声不高，却清晰至极：
“臣女可延圣上三年寿命。”
*
“放肆！”
皇帝手一顿，案上的茶盏被他推倒，碎裂声在香炉之后回响一圈，宫灯晃了一下，整个乾清宫仿佛都为之一震。
“你一个黄口小儿，竟敢诅咒朕？”
应如是没有动，仍然跪坐原地。
她的声音比之前更低：“臣女不敢咒圣上。若非圣上已病，臣女岂敢言延？”
她不慌不忙地继续：“圣上并非不知，宫中太医开出的药方，服了这许多，病势却未减，反倒渐重。臣女自知非太医，亦非什么神医，所识所学也不过耳闻目染。但臣女敢言一件事——”
“若无外助，以现下调养之法，圣上不过再支两年。”
皇帝望着她，脸上神色忽明忽暗，仿佛一瞬间有百念千转。
“那你凭什么说你能多给三年？”
“臣女不敢自诩，只能说——有别法。”她语声极稳，“调息配膳，配香佐汤，温针引气，非是当今所习常规法门。也许称不上‘可治’，但以命为尺，可拖延三年。”
“圣上若愿意，臣女便献上此法，日日入宫，亲配药膳、亲辨香方，不让旁人插手。”
她微微顿了顿，语气忽而更低一线：
“圣上若不愿……那便当臣女胡言乱语，一切作罢。”
*
皇帝看着她，良久未语。
她不敢抬头，却能感到那目光冰冷，正如冬日落雪，能冻透一身骨。
可他终究没再拍案，也未再怒喝。他只是慢慢闭了闭眼，像是在咀嚼她这话中的成分。
她知道自己是在走钢索。
她提出的“交易”，其实说好听了是救命，说难听点，是一种变相的威胁——我知你不肯立新储，我知你在拖局，那便由你亲自活着，看着这局局落谁手。
你若不帮我，我便让你病入膏肓，药石无医。
她敢说这些，是因为她看出了他心中最不能提的那一点：
——他想活。
不为子孙，不为后代，只为自己。
她的筹码很贱——不是金，不是兵，不是人心。
只是“命”。
可这恰好，是他最缺的东西。
*
她再次开口，语声如玉珠落盘，字字清明：
“臣女知这等言语，大逆不道。”
“但臣女也知，圣上并非信言语之人。”
“您信的是代价。”
良久，皇帝才道：“你若骗朕，哪怕骗一个月——”
“臣女骗得了一月，也骗不了第二月。”
“若无效，圣上不必动手，臣女自己来领罪。”
“……若有效呢？”皇帝语声沉沉。
她垂眸：“臣女所求之事，届时再请圣上裁断。”
“臣女不敢多求，只求一句话——当臣女所求之时，圣上肯听。”
*
香早已熄了，铜炉边只剩下一线灰白，风一吹就细细碎碎地散了。
皇帝坐在榻上，闭目良久，仿佛困乏极了，又仿佛在细细衡量这世间一场不值一提的“意外”。
半盏茶后，他才终于睁开眼，声音低而干涩：“你来乾清宫时，可带了什么？”
应如是心中一凛，想起了藏于袖口中证据，仍语声如常：“无足挂齿的东西，陛下若想看，臣女呈上便是。”
“罢了。”
他看她一眼，目光说不清是冷还是沉：“你方才那番话，不是小事。留在朕这宫中，若要一语作准，需有凭信。你若真要与朕换命三年，往后再进宫，带上你要说的事，朕只给你一次机会，你可要想好了。”
应如是低头行礼：“臣女谨记。”
他靠回榻中，忽而似漫不经心道：“今日是好日子？”
她一怔，继而垂目：“是。”
“你原本应该出嫁。”
“……是。”
他轻笑了一声，不带怒意，却透着一股难言的意味：“嫁顾家，是太傅府的意思，还是你自己愿意的？”
她心头一跳，仍答：“……臣女不敢抗命。”
皇帝点了点头，似在听她说话，又像在听自己的呼吸。
许久，他语调微顿，像是随口一句：
“回太傅府吧。”
她心口倏然一紧。
那语气，不高不低，不急不缓，像是把她从一场困局中抽了出来，又仿佛什么都未说，什么都未改。
他没有说“这亲事免了”，也没有说“婚期延后”。
但那一句“回太傅府”，是帝王于棋盘之外拨出的一指。她应了，他也应了。两人都不需把话挑明。
应如是低头一礼，语声温缓：“臣女谨遵圣命。”
她没有问“为何”，也没有说“谢恩”。因为她知道，皇帝不喜欢人言情。他不信忠心，也不怜苦楚，但他信效用，信对局。
*
她缓缓起身，退身三步，跪地再拜。
“臣女告退。”
皇帝未应，只挥了挥手，像是风吹开一片水面，连波澜都未留。
她低头出殿，脚步极轻，直到踏出殿门一瞬，她才敢真正松口气。
她知道，她活下来了。
也救下了沈行之。
但这一口气——她还不能喘得太早。