脚扭了，腿弯颤抖着站立不直，浑身都是被藤蔓石砾划出的破口。疲惫翻涌而来，麻木地流淌过已无知觉的四肢百骸，似乎连呼吸都已成负担。

乔四儿瘫倒在云山宗的山门前缓了许久，好容易喘过气来，一抬头便望见身前那方载雪覆霜终年不化的苍老石碑上，银钩铁画地刻着四个大字。

「动心忍性——」

什么嘛……一块破石头，天生天长在此，又不用攀这九千阶断魂云梯，真是站着说话不腰疼！

乔四儿皱皱眉，嘟哝了一句，又歪斜着扑腾了许久，才蹒跚着成功站起了身。一瘸一拐地走了几步，确认了那早没了知觉的腿还长在自己身上后，便拍拍屁股，大大咧咧地向四周张望起来。

浓夜将尽，晨曦尚未穿透层云，四周烟雾迷蒙，景色昏暗难辨。风声低咽，断续着响起几声稚嫩童音的尖声呼嚎，伴着人身坠地的闷响，有人哀声啜泣不断，亦有人咬牙强忍，只漏出几息闷哼。唯一不变的，只有那此起彼伏凌乱错杂的喘息。

乔四儿眯了眯眼，再一次环顾四周仔细搜寻了一番，却依然只能勉强看清身后那个距她不远的少年——

经了一日一夜试炼，一身原本华贵整肃绣龙缕鹤的白袍已然褴褛皴破得不成样子。灰头土脸的少年得哪还顾得上仪态，正狗吃屎似得趴在地上急喘，狼狈一如她方才的样子。

手下败将，何足言勇？

乔四儿弯了弯唇角，不屑地嗤笑一声，再不看这位一路跟在她身后，眼看她披荆斩棘，尽捡现成便宜的竞争对手，迈开一双小短腿便欲向前奔去。谁知她忘了在途中曾伤了脚踝，一时压了伤处剧痛无比，差点又摔上一跤。

山路本就湿滑，好容易才恢复了平衡。这下乔四儿可不敢再造次，整了整身上那残破斑斓勉以蔽体的粗布衣袍，恭敬拜过山门前那方刻着「动心忍性」的苍老巨石，向此次试炼的终点进发。

今日是九月初九，重阳，也是云山宗五年一度开启山门收徒纳吉的好日子。

所谓南华阳，北云山。

若论当今武林的泰山北斗，正道间的脊梁巨擘，呼出来响当当吓死人的门面，无非此南北二派。华阳门专精外功，白虹剑法纵横天地，在江湖间冠绝一时。云山宗则以内家功夫见长，修炼其独门内功浑天诀后，能以气御万物万法。

相传云山宗开山祖师当云子，能以气隔空探物，弹指碎金石，登九重危天而不坠，踏万顷怒波而不沉。即使身无寸铁，手捻草叶，便能以一当万，杀得敌人溃不成军。

听着神通，可浑天诀却极难修炼。其共有九重大境界，可惜自当云子开山立派的数百年来，竟还未有一名弟子能再修至九重至高境，重现当年祖师的辉煌。

除了修习本身的艰深晦涩之难外，浑天诀作为一门至纯至正的道家心法，还有一个局限，便是只能以纯阳纯阴之体修习。一旦破身，无论之前修至多高境界，终此余生皆再难有寸进。

虽说有此局限，可云山宗并不禁门中弟子婚恋嫁娶，且道家功夫中正淳和，修身颐体。相传云子开宗时年已九十，身形面貌却与而立之年一般无二。普通人若不追求神功盖世，哪怕只是来云山混上个一两重功力，也能比寻常人多活个二三十载，遑论别种妙处。

这也是云山宗非但在江湖中名望威重，在庙堂间也颇得青眼的原因。

修浑天诀有天大的好处，可拜入云山宗内门却绝非容易。

相较于有钱有势甚至心诚有缘便能被接纳的外门弟子，云山宗遴选内门弟子的标准则极为严苛——

五年一期，只在重阳之日开启山门，非但要出身清正、年龄合适、根骨绝佳的幼童，还得要求其性情坚韧不拔，不为外物所动。

为了挑选出合适的内门弟子，祖师当云子设下了一道看似寻常的试炼——上山。

可候选者不能走山阳处坦阔的光正道，而须从山阴处九千九百九十九阶断魂云梯一路披荆斩棘攀爬而上，再经由锁魂岭上的鱼肠关纵身自绝壁断崖前一跃而下，便能恰好落于云山宗的山门之前。

听上去似乎也不太难。

可那是一日一夜的脚程，一路上荆棘遍布，碎石嶙峋，白日中有日光尚可勉强忍受，到了后半程深夜时，前有鬼猿拦路，后有夜枭突袭，还有人为制造的数重险阻，俯仰之间便是深渊绝境，呼吸刹那皆是动魄惊心，一群不满十岁的幼童又能如何坚持？

纵然天险可怖，更难的却是一路上每隔一里便有的无数诱惑。云山会遣弟子在所有平坦安全可以休息的地方设栈等候，燃起温暖慰藉的篝火，摆着烤肉暄饼和热汤，但凡候选人心志不坚向这些弟子求助一分半点，便会被遣送下山，永远失去了入门的资格。

即便是历经千辛万难登上了断魂云阶，亦有一大批幼童被卡在鱼肠关的绝壁前。千丈绝岭，寒风扑面，即使家中长辈早就千般叮嘱会有云山长老御气护其安全，绝不至于粉身碎骨，可足临深渊时，又有几个孩子，敢当真纵身一跃？

是以每逢云山宗纳徒之际，上山前那慕名而来浩浩荡荡的幼童队伍成千上万。可一日夜后，真正能走到云山正门前，亲眼看到那块雕刻着「动心忍性」四字门训山石的，几乎次次都不足数十。

而如今，乔四儿做到了。

眼见大殿前的接引弟子近在咫尺，她心中的骄傲还未及燃起，很快便又被忐忑所取代。她忍不住顿足，下意识地摸了摸胸口藏着的那枚，用来证明身份的玉篆符旌——

玉是上等的暖玉，上面刻着一个乔字。在一日一夜的险途中，这块玉一直热热地贴着她的心口，护着她吊着最后一口气。

可惜她并不姓乔。

她也不知道她原本姓什么。

她只是一个混在市井中的小乞丐。

那一日，也不知她脑筋抽了什么疯，在河中救了一个快淹死的小男孩。

也许她只是看上那男孩一身可以换钱的富贵锦绣，可她还是把小男孩带回了她栖身的破庙里，在他浑身颤抖蜷缩着高烧不退时，为他摘了草药，还冒险生了篝火，煮了热水。

那个娇弱的小男孩握着她的手，絮絮叨叨地说了一夜的胡话。说云山宗如何如何好，内里仙境一般，人人衣食无忧，功法通神，说他天命所归，如今大难不死，定能成功拜入云山宗学艺。还炫耀似的将玉篆符旌展示给乔四儿看，说他以后就是江湖上人人称赞的乔大侠，以后若她被谁欺负了，就报上他的名号。

可惜他终究是没能熬过那夜的风寒。

第二日，乔四儿便埋葬了那个小男孩，用他的一身锦绣换了路资，向云山宗进发。

功法神通，人间仙境？

她并不在意。

也许她只是厌倦了日日装疯卖傻看人眼色，与其他乞儿野兽一般斗狠夺食的日子。她只是想要找个安稳的地方，困了便睡，饿了便吃。

她真不会……被识破吗？

此时乔四儿站在云山宗的大殿门前，一时踟蹰。

倒是殿前接引的外门女弟子见她一瘸一拐走来，忙快步赶来扶了她的臂弯，柔声安慰道：“别硬撑，到这里就没事了。恭喜你，你真的很厉害！”

乔四儿不知这温柔是否与一路上的糖衣陷阱相同，只勉强笑笑，从胸前摸出那枚玉篆符旌，递到那女弟子手中。

见她目露防备，那女弟子习以为常地收回相扶的手，转而认真验过符旌，才微笑迎道：“原来是江南双刀门乔家的小公子，一路辛苦了，请进。”

——她乞丐堆里混惯了，举止说是粗鲁都不为过，扮成小男孩一点也不违和，不会被认出来的！

乔四儿按捺住发慌的心，一脸镇定地点点头，便低头乖巧地随着指引步入了殿门等候。