第二日清晨的崖城，多了几分热闹。衙役的叫喊声吸引了前些日子躲在家中的居民，一群人凑在一起叽叽喳喳议论着。
“招工了！一天一百文！”两个衙役端坐木桌后，将一块写着招工二字的木板拍地嗙嗙作响。
围观者稀稀拉拉，大多是面黄肌瘦的汉子，蹲在路边交头接耳。一个瘦高个搓着干裂的手，浑浊的眼睛将两个衙役从头到脚看了百十遍，拍了拍一旁陂脚青年：“真的假的？上次有人说招工，李家那二小子跟着去了，大半年也没见回来，他老娘蹲在家里等不到人也等不到铜板，活活熬死了。”
陂脚青年摇了摇头：“可…可…可不是…吗？崖城…崖城…现在哪…哪…哪还有正经活儿？”
“地荒了，铺子倒了，连崇勉王在的时候攒下的那点家底这两年也给败光了。”一个瘦削矮小的中年男人搀扶着怀孕的妻子，忽然加入二人的对话。
他的妻子面黄肌瘦，笼罩在宽大衣袍下，小腹隆起幅度不大。她叹了口气：“以前吴家还在的时候，街上全是商队，码头一天能卸十几船的货。”她抬头望向空荡荡的街道，眼中闪过一丝向往，“那时候，随便找个铺子当伙计，都能养活一家子。如今…我们家这口子不得不出来干苦力讨生活，这肚子里的孩子生出来可怎么活啊。”
一个瞧着体胖些的妇人挎着空篮子，闻言停下脚步，皱纹纵横的脸上浮现出几分怨愤：“吴家？呵，要不是他们贪心不足，走私御盐，崖城怎么会变成这样？”她狠狠啐了一口，“我夫君当初就非要跟着吴家人去，好好的地不种，非要学人做生意，现在好了，连口饭都吃不上！”
瘦高个嗤笑一声：“吴家做了这么些年，怎么崇勉王一死就有罪了？我看八成是有人在害他们。”
陂脚青年叹了口气，浑浊的眼中闪过一丝悲凉：“当年…当年…崇勉王在…在的时候，咱们崖城多风光？连…连京城的达官贵人都要来这儿…来…这儿采买。现在呢？”他指了指远处荒废的商铺，“太子…太子爷和皇上都不…不管。”
“哼！那十一皇子也是个假模假样的，来时说要为崖城百姓找回富足生活，现在都几日没见人了？不知跑哪儿去了。还少年侠王，我呸！”一个秃顶老头拍着大腿。
一个少年沉默片刻，低声道：“我听说，江城现在比咱们当年还热闹……”
胖妇人冷笑：“热闹有什么用？崖城怎么烂的，江城以后也是怎么烂！”她紧了紧空篮子，“要怪就怪咱们太信崖城，太信朝廷！结果害了自己！”
杨知府踱步而来，先走到一旁围观的常穗二人身边，压低声音：“二位贵人，这都摆了半天了，没人愿意来啊。”
“杨知府诚意不够，每日只有一百文？我给你的银票恐怕绰绰有余吧。”常穗冷然道，“若不是诚心合作，那我看给您的银票就…”
杨知府沉默了一下，又望向无人问津的摊位，伸手进怀中一套，捏着一叠银票高举起来，走向两位衙役身旁，扯着嗓子喊道：“活神仙开恩啦！报名者今日先领五十文定钱！每日完工再领一百文，包吃！”
人群顿时骚动起来，几个胆大的汉子犹豫着上前。
瘦高个盯着那叠银票，眼中闪过一丝贪婪，却又很快被警惕取代：“谁知道是不是骗人的？”
少年起眼睛，低声道：“看看再说。”
一个衣衫褴褛的男子将信将疑地走上前，杨知府将钱串子塞进他手中，拍拍那人肩膀：“好！你是第一个来报名的，本官再加赏钱！这里是一百文，收好了！”
人群顿时炸开了锅，不少人跃跃欲试的上前，但更有不少人抱着怀疑态度静静观望。
常穗与祁荻站在街角注视。
“看见了吗？”她压低声音，“这也是一课。百姓最重实利。你要收服人心，光靠仁义不够，得让他们看见实实在在的好处。”
祁荻若有所思：“就像先给五十文定钱？”
“不错。”常穗摩挲腕上玉镯，“但要记住，亏本的买卖做不得。给出去的钱，早晚要收回…”她口中说这，眼睛却一直紧盯前方衙役处拥挤的人群，似乎寻找着什么。
“师父在看什么？”祁荻突然凑近，温热的呼吸拂过她鬓边的白玉簪。
常穗不动声色地侧身，淡淡道：“找一位…故人。”
“又是故人？露水情缘这么多？”祁荻语气戏谑。
常穗瞪他一眼：“找的是我弟弟。”她抬手将鬓发撩到耳后，“当年我爹为了保他不被流放，将我嫁给季家抵债。不知他如今可有保全自己的本事了？”
祁荻低笑：“怪不得师父说无仇可报，原来是命贵，何人敢负你便不得善终…这叫恶人自有天收？”
“哪有那么神？”常穗轻嗤，金瞳印着晨光，“不过是因果循环。吴宝璁最看重嫡出身份，如今却做了妾；父亲最宝贝他那儿子，最终五个女儿都在世，唯有这儿子不知死活。”她又指向围观人群，“他们中有多少人…尤其那日走的那群。当年父亲在世时，他们都眼红做生意赚钱多，便纷纷弃农从商。如今商路断绝，却又无地可耕，生生在这等死。这不是天意，是人心。”
“那师父不信天意？”他的眼神带着探究。
“若我信天意，”她终于转头看他，轻轻启唇，“便万万不可能想扶持你。”
祁荻呼吸一滞：“选我难道就只是一时兴起？”
“我不是说了吗？”她唇角微扬，轻拍少年肩头“你很像我，又恰巧让我遇见了你，便想试试能不能养大一个皇帝。你这样纯白如纸，一尘不染。倒正好从零开始塑造。”她故意在纯白如纸几个字前停顿片刻，字字说得清晰，与那微微扬起弧度的唇配在一起，像极了一种讥讽。
“…我没有这么一无是处吧。”少年咬牙切齿地抓住她的手。
常穗抽回手，将袖中藏起的白绫蒙上眼睛，缓步走向报名处要来名册。粗粝的纸页上，有许多熟悉的名字，唯独没有一个与她弟弟相似的。
远处一个小厮匆匆跑来：“夫人，京城来信！”
她放下手中名册，接过那份信件，透过那层轻薄的白绫，瞧见封面工整写着阿算二字。