考场历来规矩,不能续灯烛,为的是防备学子趁夜色夹带作弊,因此点烛的时刻便是一场终了交卷时。
应云手直到出了贡院才见到元旬元时兄弟,赶忙询问。
元时面露苦色抱怨不休:“自晨起直到现在我的头是越写越胀,这颗头颅此刻又胀又疼几要爆裂。莫说不准续烛,就是准,我是再写不出一个字。你还好些吧?”
应云手摊手道:“你还不知我的学问本事。果然州府考试比不得咱们县里,出的题高深也精妙,专挑我不擅长之处,诚心不让我过,本来肚腹里只存着有限的几篇,不过说些颠倒话,好歹凑满卷子。快回去吧,我要饿死了。”
元旬好奇:“你抱怨半天,我以为你没心思吃饭。”
应云手打趣道:“后面还有四天呢。我因着吃饭耽搁背书,设或因此落榜,一二百人中无人在意,无人认得我;若是我饿昏或饿死在考场里,那就成后面至少一二百年的笑话了。”
五天考试看似漫长难熬,一旦专注其中,不知不觉便被甩向身后。考完试的第二日,元旬暂舒缓一口气看着身边的两个人,弟弟一身病似好未好亟需修养,应云手年幼更为恋家。三人随身携带银钱有限,此时刚到八月二十二,依着从前的解试,怎么也要到九月初七、初八才能出成绩,久留实在无益,况且一旦出成绩,或是落榜,或是中举,后续该当如何还须向家长并老师讨教主意。因此,他三个商量定,由元旬出门,按照临行前家长的指点寻到本处的一位本家,央求他替自己三个看着贡院出成绩,不论成败务必及时向望江去消息。为使人家不空忙,元旬临走时给人家留下些许银钱,口中只说是跑腿问话用的。那位本家倒也爽快,不经推让径直收下钱,满面灿笑着答应下。
元旬放心到了码头,数数剩下的钱,与船老大还妥价格、商定下时刻,这才返回客栈叫上弟弟与应云手,三人欢天喜地地收拾行装、预备返程。直至此时,三个年轻人还不知晓,自从他们到睢川府的第二日,就有一双眼睛无时不紧盯。这双眼睛分属四个人,四人轮班,不分昼夜,不论客栈还是贡院,乃至应云手三个散心逛大街,嘴馋去饭庄,凡有身影处必被监视。终于,三个年轻人登船离岸,身影随客船逆流而上,渐渐离开睢川府地界,那双眼睛的使命至此终结,返回向家主报告。半个时辰之后,一名身着靛蓝袍、牙白中衣的中年男子,带领两名随从,拥着一乘小轿去了贡院。
为着此次解试,因担心考题泄露、里外勾结舞弊等种种不法行径,睢川府府判与知府两位本处父母官早一个月前就搬去贡院,与外界隔绝开来。眼时考试完毕,诸位学子尚可轻松几日,贡院里面却是人仰马翻,大家忙着封弥试卷、誊录、对读、圈判、核实,正在此时,忽传消息说有人在贡院外叫门。里面的诸位长官一时惊诧难言,心想这考试乃古时传下来的,至今数百载,锁院一事乃太祖皇帝定下来的,至今少说也越百年,怎的有人生猛不识规矩若此。
待细问下,门房委屈报说:“小的们方才隔着门已将规矩讲明,可来的人说自己是什么‘詹为’,还说自己有一方牙牌铁券。”
知府闻言愣了一时,向身旁的府判道:“可是了不得,活祖宗出来了。”
府判眼珠一轮:“这牙牌铁券向来只是听说,今日竟见着活的了。那依着大人的意思,见还是不见?”
知府少许短须几乎绞断,只道:“若是违规开院,被人举报去朝廷,不过降职罚薪,朝廷中还有能替你我求情的。可若不见,惹怒这位祖宗,怕是替你我求情的都没有了。”
府判也叹息不已:“朝廷恩荣,谁敢说不,也罢。”接着吩咐底下,“我与大人一同过去,你们悄悄的,不要惊动旁边,对外面就说此系非常时期,不能门洞大开,只开偏门,小心迎进来,一路送到内厅,千万好说话,不能得罪。”说完与知府两人急匆匆走了。
底下的差官听得明白,当着长官却不敢问,待长官走远,才相互嘀咕道:“是怎么回事,来的是哪位祖宗?”
一名站在门口值守的府吏伸脖子朝府判与知府离开的背影遥望望,这才笑接话道:“咱睢川府最大的祖宗。诸位大人三年一调,许多内情尚未知晓便升迁走了,我家却是本贯,三代都在里面当差,比诸位大人知晓的略详细些。这位祖宗的祖宗若说起事迹来就是一部书,当年也是追随过太祖皇帝的,太祖皇帝因着说不得的缘故将他家从史书删去,却为着弥补亏欠留下一方牙牌铁券,还有睢川府东那片沃野。他家日常紧闭大门,不与乡绅官宦来往,子孙从不出来科举从军,据说是当年与太祖皇帝的约定。咱们这二位大人估计跟别人一样,只听说,未亲见过。”
那些差官听到这里,不免都笑道:“这就奇了,他家不须科举,来贡院做什么,若是给亲戚家的孩子求人情,动用太祖皇帝面子实在没必要。”大家议论一番,终究讨论不出结果来,只作繁冗劳累中间的一小憩,很快归于平静。
府判与知府两位大人赶到前面时,小轿已经由偏门进了前厅,二人慌张过去,隔着轿子施礼,向里问道:“可是老世宗?”外面那靛青衣衫的中年男子微躬身回礼道:“正是我家老爷。”
知府两个当即表态:“学生深闭宅院中,不知老世宗亲驾莅临,失礼了。老世宗请至内庭上座训话。”
轿子里面的人未说话,府判与知府两个却携身边下人让开正中一条路,恭敬立在两边,看着轿子一路向里,过中门,绕天井,穿廊下,入内厅,直到厅前台阶下方才停住,随行的中年男子上前,亲从轿子里搀出一位矮瘦老者,正是几日前应云手三个面见的詹为。詹为怀里搂定一只锦缎包袱,露出的肌肤青黄松垮、虬纹满布,分明是久不见日光所致,白发白须,体态稍显不稳,在众人搀扶下摇摇地缓缓进了内厅。知府与府判紧随其后跟了进去,双方相见过。