驿吏将他上下打量，听着应云手别扭的家乡口音，不住咋舌道：“瞧你说的，你们这些士子哪个不是挑灯夜读，读书人讲究又多，今日要净茶，明日要沐浴，用的灯油、吃的点心茶叶、使的净水，烧的柴火，还有给你添油烧火送茶水点心的衙役，哪一处不使钱，不找你要，找谁要去。这里可是京城，物价比不得你们家乡。若要住下，去里面柜上填写姓名家乡，算清房钱，先押一个月的，多退少补。”

应云手又追问：“到底是多少？”

驿吏伸出一个巴掌。

应云手长吁一口气：“一月五百文，比睢川府还强些，到底是天子脚下，素能体察民情。”

驿吏嗤笑一声：“一日五百文。每天十五文钱，还及不上一杯茶呢。这还是常房的价格，还有上房，天房，看你应该也住不起。”

应云手争辩道：“这也罢了，为何上来先收一月的房钱，算什么道理！”

驿吏已显不耐烦：“什么道理？从今日起，到二月底放榜，我还少算了，除非阁下没能坚持下五场，提前开拔。不过凡来考试的士子，谁愿触这个霉头，提前诅咒自己呢。另外，我说的只是房钱，茶水点心，沐浴所用热水、浴皂、头油，衣服浆洗皆单算，每晚灯油有数，多添的灯油也另算。至于其他跑腿递送之类，可不能白白指使。”

应云手仍不甘心：“那一日三餐也另算钱喽？”

府吏实在再懒得回答。

元旬看着门内门外始终有人好奇朝这边眺望，忙规劝道：“既然出门在外，省不得许多。包含睢川府在内的各州府考生都在，大家日常一起商讨岂不便宜，况且距离贡院又近，考试出门不慌张，纵有消息也能早些知晓。”

应云手涨红了脸，吞吞吐吐道：“可这价钱实在，哎，算了，我还是出东城，到外面寻间房舍罢了。考试那日城门开得早，进城一条直道就到贡院门外，不会耽误了。”

元时闻言暗底下拿手肘杵一杵哥哥。

元旬为难道：“抱歉，这一趟进京，我兄弟尤其是小时，当势在必得，实在不愿因着吃住小事耽误前途，纵使多花些钱也甘心。阿手，要不你先别跟我计较，我帮你垫付下房钱。”

应云手断然谢绝道：“我应家岂是好占人便宜的。况且你也知这次上京的钱是……我的颜面已经在望江就被践踏无存，哪能在京城再由我自己继续践踏。大旬、小时，咱们暂时分别吧，告辞。”说完，朝着元家兄弟一拱手，牵起自己骑乘的那头毛驴，头也不回地走了。

元时望着应云手的背影，唯有淡淡叹息。元旬转而向驿吏，从腰际隐袋摸出一角碎银子，双手捧着高高递上去：“这一月有劳大哥了。我弟弟一向身子弱，远路奔袭而来有恐不适，还望大哥照顾，与我兄弟一间朝阳的屋子。”

府吏大手一伸，毫不犹豫抓过来，掂一掂，笑道：“好说，好说。”

元时立时朝哥哥腰间一翻，从隐袋里掏出又一小角银子，照旧地上去：“我等自睢川府远路迢迢而来，还望大哥乐善好施与我兄弟方便，就近凑个同乡熟人，万事好照应。”

府吏爽快接下：“你两个确实比你那小犟同乡明白事理。看你们千里跋涉到此，亲友不靠，也是可怜。有间房舍虽说背阴，不过，”府吏将身伏下，低语道，“那个房间后面一墙之隔的是间朝阳的大屋，住的那二位身份有些不寻常，小心隔墙有耳。”

元旬与元时惟有千恩万谢，对着府吏再拜又拜。

应云手自与元家兄弟分开，顺大道一路出东门，边走边打听，终于打听出一个地方有间空房舍，欲找人同住作伴。应云手按照指点过去，满眼尽是荒芜，田垄间秧苗尚未生长，只有倔强不屈如蒲公英，自苦寒未销的地上钻出来，顶花戴蓬。这里不知是谁家菜地，安排一个五十多岁的半老家人在此看守，作伴的只有一头孱弱的老驴。说是房舍，其实勉强算得草棚，矗立田地外沿，共有三间，老丈住中间一间，老驴住朝阳的一间。应云手与老丈谈妥，数着钱小心送与老丈，终于换得朝阳的那间，老丈将老驴牵去最末一间。应云手到此，一则这里实在看没有多余棚户安置毛驴，二则赁一日须付一日的钱，安顿好行李就牵着自己那头驴出去还了。

白日，老丈带着老驴出去驮水、灌园、锄草，应云手自在房中看书。中午和晚间，老丈煮一锅饭，切些盐干的萝卜或是就地采些蒲公英下饭，与应云手共享，日子着实清苦。然应云手看到菜地的一刹，心中记忆一朝翻涌上来，往事历历，他却望着地上的蒲公英愈发坚定下意志。