正说着，从人群外面匆匆进来一个噘着嘴闷声走路的年轻人，走到元时跟前，只低头盯了一下地板，元时识趣让开道路，那人也不说话，径直朝着章幹过去。

章幹笑道：“七公子此去如何呀？”

来人正是元旬口中曹相的侄儿曹蝉。曹蝉气得五官都皱在一处，原本也算清丽的面容漾满火气，拿着扇子拼命地扇，似是决心扇走一腔怒火般嚷嚷道：“真是岂有此理！嫌弃我文采不如人，成绩不如人也罢了，居然嫌弃我丑！”说着拿扇子一指自己的脸颊，扭向章幹道，“丑吗？”

章幹被逗得放声大笑：“你也有今日。是何等人物，竟把我们的七公子都比下去了。”

曹蝉气得扭头谁也不搭理。

章幹好奇劝道：“说出来，让我也见识见识，替你讨个公道。”

元家兄弟也凑近听着。

曹蝉这才开口：“今年风头胜过榜首，唱名时被陛下当众指着说好看唤乳名的那个。”

元家兄弟顿时将方才有关样貌的话抛去九天外了，转而只顾听着这个。

章幹仍旧只是笑：“原来是他。早听说陛下原也十分中意他，怎么一犹豫间就让宋青台抢走了，想来他的家世出身也不配，也就是宋青台那等看得上。”

曹蝉犹自顾自道：“要不是大伯的命令不能违，谁稀罕。他看重那个，倒把我解脱出来。”说完犹自委屈，“可他的托词居然是嫌我丑。”

元时当机立断，拉着哥哥向一边，低声叮嘱道：“即刻起，你是我，我是你.我替你在这里守着，伺机与他两个说话，你去前面寻阿手，看能问出些什么来。”

元旬当即同意。

历来闻喜宴上，天子都会准许在朝文官，尤其翰林学士、知制诰、昭文馆、集贤院、史馆各处学士、直学士、直史馆、修撰、检讨等均可参加闻喜宴，皆因这些官员大都由科举而来，既是诸位进士将来的上司、僚属，更是前辈一般的人物。

宴席未开之时，应云手听说贡院的张大人唤他，忙撇下别人随来人过去，过去就看见张大人与邓祖舜立在一处，两人不知交谈着什么，面上都带笑意。

应云手上前唤道：“邓相好，张大人好，学生应云手有礼。”

邓祖舜见应云手经历一月期集，由奚世纶带领着参与各项事务，历练得愈发成熟稳重，心底喜爱更添了二十分，一上来径直言道：“应进士这一月辛苦了，我听张大人说一月来多数表文都是应进士撰写。应进士年纪最轻，本事却是最大的，前途不可估量。”

应云手惶恐道：“这一月在贡院，多亏诸位大人并二位兄长照顾，凡事都与我个历练的机会，承蒙他们不嫌弃罢了。”

邓祖舜笑道：“应进士过谦，能被陛下当众夸赞的，文采岂能落于人后。应进士有今日之成就，想家中长辈必是寄予期望，严加管教的。仕途学问上尚且如此，却不知亲事上又是如何操心的？”

应云手忙道：“这却不曾有过。”

邓祖舜追问道：“当真没有？”

张大人和蔼劝道：“邓相面前可尽言，不必有顾虑。”

应云手据实回答：“家母曾跟我提起过，说家乡虽有男子早亲的习俗，可家母见我专注科举，也不愿我困顿于家乡一隅，希冀早日成就于国有用之才，因此不肯替我早议亲，生恐耽搁了前途。”

张大人赞道：“令慈十分有远见，乃女中真豪杰，邓相识人果是一绝，看得从来不会错。阿手，邓相才与我商议，欲从新科进士中挑选一位诗文模样风度各色皆是绝佳的，匹配翰林宋学士家千金，冷眼于数百人中取中你，与宋学士也谈过，他也十分满意。”