积云压顶，天地间一片灰蒙。出使和谈的马队逐渐消失于视野尽头。萧弘提缰回城。雨忽然就下了起来，如泣如诉，绵绵不绝。沿路的行人纷纷寻找避雨之处，他也催促着墨麒麟跑快了起来。方入府门，尚未卸甲，只听几声犬吠，铁子飞奔过来，小小举着柄小花伞紧随其后，一人一狗一起扑进他怀里。萧弘怕身上的雨水弄湿了孩子和狗子，轻轻抱了抱就连忙放了下来。天子诏令就在这时候到了广宁王府。他来不及更衣，只得匆匆将小小交给方婶，草草擦了擦身上的雨水，便奉诏去了宫中。
小雨带走了京中的暑气。巍巍宫城半隐在雨雾之中，像是只沉睡着的庞然巨兽。建宁宫中檀香袅袅，天子靠坐于龙榻之上，虽然病容憔悴，但是精神已经远胜于以往。几位朝中重臣分立两侧，魏王沈洵、中书令温善忠、尚书左仆射何守礼、侍中楚鹏展皆在此列。萧弘入内觐见，皇帝抬手让他平身，随后缓声道：“江南一带入夏以来暴雨连连，河水暴涨，隐隐又有泛滥成灾之势。朝议多时，关于治理之法至今也没有个定论。朕今日召诸位前来，是想要重议此事。”
自从有了天荡山长云观道长陶归真炼的金丹，皇帝身体日渐康复。此时亲自过问治水一事，显然也是在为恢复亲政做下铺垫。朝中百官早已将此事看得明白，自然不能放过这个表现的机会。
中书令温善忠上前启奏，“陛下，江南连年水患是因江河改道所致。朝廷年年治理，收效甚微。以臣之见，为长远考虑，唯有开渠引流，拓宽河道，将水引入东海，才能永除后患。”
济原温氏可谓是清流士族，究其根源，甚至比昆宁潘氏和昊阳尹氏还要历史悠远。宫变后潘氏、尹氏两大士族相继没落，如今济原温氏在朝中占据数个要职，在大晏士族之中无人能比。中书令温善忠是三朝元老，在朝中颇有威信。他早先就曾提出过兴修水利，此时会再提此事也在众人意料之中。
尚书左仆射何守礼随即附议，“臣以为温中书所言甚是。如今朝中安定，是治理水患的时候了。”
“陛下！”侍中楚鹏展一向务实，闻言急急向前一步，奏道：“如此大动干戈兴修水利须得近二十万劳役和数万两白银。这几年连年战乱，如今国库空虚，何来这么多的人力物力？如此劳民伤财，恐会招来动荡啊！”
皇帝不置可否，目光沉沉看向众人，“江南连年水患，不能置之不顾。楚侍中所言却也不无道理。”他说着，将目光停在萧弘身上，“广宁王，关于此事，朕想听听你的意见。”
天子话头一转，将问题递给了他。表面像是问询他的看法，其中却有更深的意思。萧弘心中思虑万千，抬头迎上天子审视的目光，并未马上应答。朝廷积弱已久，若要兴修水利，二十万劳役，数万两白银，此等开销从何而来？可若不管，江南的百姓又该怎么办？殿中众人的目光随着天子一起汇聚在他身上。衡量再三，萧弘沉声答道：“臣以为水患不能不治。但是如何去治，臣实无良策，不敢妄言。”
众人再次陷入僵局。良久，尚书左仆射何守礼方才出声打破沉寂，“以臣愚见，唯有增加赋税劳役，方可筹集治水所需。”
此言一出，魏王沈洵不由皱起眉头。大兴水利的确功在千秋，但那是在国力强盛的前提之下。这些年来朝廷外无威德，内肆苛政，若再横征暴敛，到时天怒人怨，恐有倾覆之危。他本想先静观其变，让众人各抒己见，听到这里，也不得不站了出来。
“臣以为此事不妥。为了缴纳岁币，百姓已经赋税沉重。若再增税役，只会激起民怨。”
户部尚书杨景平紧跟着上前进言，“想要筹出这么大笔的开销，必须开源节流。朝廷每年养兵所耗巨大。落雁滩大捷之后，达钽人已经安定了好些日子没有大举来犯了。不如削减北境兵防，将一部分士卒派往江南修建水利。既能缩减军费，又能解决缺少劳役的问题。”
萧弘闻言神色一冷。说来说去，终于说到了重点。皇帝召他前来，恐怕原本想说的就是裁军。果不其然，杨景平刚一提出削减兵防，马上得到中书令温善忠、工部尚书田文正等人附议。随后各省各部纷纷有人跟着赞同。萧弘出身微寒，年纪轻轻占据高位，士族门阀容不得他的大有人在，既然有人起了头，刚好趁此机会群起而攻。
建宁宫御书房中，萧弘站在天子之下，群臣之上，身旁空无一人。他想从天子眼中看出些什么，最终却只看到一片毫无波澜的冰冷。出使议和的队伍才刚出发，皇帝便已按耐不住要鸟尽弓藏了。
萧弘沉声道，“陛下，臣以为，裁军一事不可。”他说着转向众人，“居安思危，思则有备，有备无患。诸位不要忘了达钽人当初是如何踏破长安的。大好河山拱手送人也只换来了不到五年的太平。那之后每一年的安定都是用我北地男儿的血，用我大晏百姓的民脂民膏换来的。有了从大晏掳走的那些能工巧匠，诸位以为如今的达钽铁骑还像二十多年前一样越不过龙川吗？当年那次屈辱求和已经让达钽人看到了吞灭中原的可能，他们又岂会轻易放弃。倘若他们卷土重来，北疆无兵无将，无可抵挡，到时诸位还能拿什么来换太平？”
这话看似在问众人，实则在问皇帝。寥寥数语将朝廷的狼狈无能完全剥露于众，丝毫没留半点体面。言毕，他转头看向天子。那双黑如子夜的眼睛凛然森寒，仿佛映着北地的雪光。
皇帝的脸色已是极其难看。自他登基以来，从未有人敢这样当众质问他。怒意霎时涌上心头，然而眼神交汇的一瞬，沈晟却心中一颤，如鲠在喉，久久说不出话来。那双眼睛，像极了当年那人在大火中看向他的样子。